Een aantal luchtmachten heeft voor promotionele doeleinden en om hun vaardigheden te tonen een demonstratieteam. Vele daarvan bestaan al decennia lang zoals de Red Arrows, Patrouille de France, Frecce Tricolore, The Thunderbirds of de Blue Angels. Ook de Griekse luchtmacht heeft zo’n dergelijk demonstratieteam gehad, de ”Ελληνική φλόγα – Elliniki Floga” oftewel “Hellenic Flame”.
De “Hellenic Flame” heeft van 1957 tot en met 1964 gevlogen met de Canadair CL-13 Sabre Mk.2. Dit is een in licentie gebouwde North American F-86E Sabre. Van dit toestel hebben de Grieken er 110 in gebruik gehad. Het was in die tijd een modern toestel en tevens het eerste toestel van de Griekse luchtmacht dat door de geluidsbarrière kon breken in een duikvlucht.
De Griekse Sabres zijn allen tussen 1951 en 1952 gebouwd bij Canadair. Na dienst gedaan te hebben bij de Canadese luchtmacht zijn de toestellen in Groot Brittannië voorzien van een upgrade en in het kader van opbouw binnen de NAVO in 1955 gratis aan Griekenland geleverd. Ook in die tijd werden de Grieken al flink gesteund!
De “Hellenic Flame” was het tweede aerobatic team van de Griekse luchtmacht, na “Four Aces” dat met de Republic F-84G Thunderjet heeft gevlogen. In augustus 1957 werd de eerste demo gegeven met een vijftal Sabres. Later werd het team uitgebreid tot zeven toestellen.
De “Hellenic Flame” heeft niet alleen optredens verzorgd in Griekenland, maar is ook te zien geweest in West Duitsland, Frankrijk, Italië en Turkije. Het team was getooid in een blauw-wit kleurenschema, afgeleid van de Griekse vlag, met een rode onderkant. De toestellen kwamen uit het 341 Squadron dat gebaseerd was op de basis Tanagra
Na 1964 is het een tijdje stil geweest met de demoteams in Griekenland. Pas in de zomer van 1967 werd een nieuwe poging gedaan om een demoteam op te richten. Dit team heette de “New Hellenic Flame”. Men vloog toen met een vijftal Northrop F-5A Freedom Fighters van het 337 Squadron. Deze kisten waren metaalkleurig en voorzien van rode accenten op de neus, luchtinlaten en vleugelranden. De “New Hellenic Flame” heeft slechts twee demo’s in Griekenland verzorgd en is in hetzelfde jaar alweer ontbonden.
In Griekenland zijn nog een paar Canadair Sabres te vinden die gehuld zijn in de kleuren van de toenmalige “Hellenic Flame”. Het is mij overigens niet bekend of dit allemaal originele toestellen zijn van het team of dat zij later in deze kleuren gespoten zijn.
De eerste Sabre is te zien op Tanagra, de oorspronkelijke thuisbasis van dit team. Het betreft hier de 19235 (c/n 135). Op de kist staat alleen 235 als registratie. Dit toestel ziet er strak en goed onderhouden uit. Een lust voor het oog! Zo te zien wordt er netjes voor deze kist gezorgd.
Ook in het Hellenic air force Museum op Tatoi is een Sabre te vinden in de kleuren van de “Hellenic Flame”. In dit geval gaat het om de 19169 (c/n 69). Op het toestel staat echter 202, wat zou verwijzen naar de kist met de identiteit 19202 (c/n 102). De originele 202 heeft ook bij de Griekse luchtmacht gevlogen en vermoedelijk ook bij de “Hellenic Flame”. We kunnen er zo goed als zeker van uit gaan dat we hier dan ook niet met een origineel oud teamlid van “Hellenic Flame” te maken hebben.
Een derde “Hellenic Flame”-kist staat op een paal. Deze is te vinden op de luchtmachtbasis Nea Anchelios. In een klein parkje op de basis staat dit toestel bij een paar overige kisten zoals een T-33 en een F-5A.
Deze Sabre is de 19448 (c/n 348). Op het toestel staat alleen de verkorte registratie 448. Tussen de palmboompjes staat deze kist er aantrekkelijk bij. Van deze Sabre heb ik kunnen achterhalen dat het daadwerkelijk bij “Hellenic Flame” heeft gevlogen.
Voor al deze Sabres geldt dat zij niet zomaar zonder meer te bezichtigen zijn. Alle toestellen bevinden zicht op militaire basis die alleen na toestemming vooraf te bezoeken zijn. Maar… gelukkig hebben we de foto’s nog!