Op het Marine Corps Air Station Yuma in Arizona hoort het Marine Training Fighter Squadron 401 (VMFT-401) thuis. Dit squadron – met als bijnaam “Snipers” – vliegt als enige eenheid binnen het Marines Coprs met de Northrop F-5N Tiger II. In totaal zijn er 42 van deze toestellen in dienst bij de US Navy/Marines. Elf daarvan zijn toegewezen aan VMFT-401 op Yuma.
Deze F-5’s zijn allen oude Zwitserse F-5E’s die gemoderniseerd zijn naar de aanduiding F-5N door onder andere een modernere radar. Rond 2007/2008 zijn deze overtollige toestellen van Zwitserland overgedragen naar de VS.
Vlootoverzicht VMFT-401
Registratie | Code | Type | C/N | Ex |
761526 | LS-11 | Northrop F-5N Tiger II | L1001 | J-3001 |
761527 | LS-02 | Northrop F-5N Tiger II | L1002 | J-3002 |
761541 | LS-03 | Northrop F-5N Tiger II | L1016 | J-3016 |
761546 | LS-04 | Northrop F-5N Tiger II | L1021/1114 | J-3021 |
761556 | LS-05 | Northrop F-5N Tiger II | L1031 | J-3031 |
761559 | LS-06 | Northrop F-5N Tiger II | L1034 | J-3034 |
761572 | LS-07 | Northrop F-5N Tiger II | L1047 | J-3047 |
761576 | LS-08 | Northrop F-5N Tiger II | L1051 | J-3051 |
761579 | LS-09 | Northrop F-5N Tiger II | L1054 | J-3054 |
761583 | LS-01 | Northrop F-5N Tiger II | L1058 | J-3058 |
761589 | LS-10 | Northrop F-5N Tiger II | L1064 | J-3064 |
(Bron: Scramble.nl)
VMFT-401 is een trainingssquadron die als enige binnen het Marine Corps een zogenaamde aggressor-rol heeft. Zij simuleren in luchtgevechten “the bad guys”.
De F-5N’s van VMFT-401 zien er spectaculair uit. Ze hebben allen bijzondere kleurtjes, afgeleid van kleurenschema’s die in het Oostblok worden/werden toegepast. Daarbovenop hebben ze ook nog een rode Russische ster in de staart om de agressorrol nog beter uit te beelden. Verder dragen de kisten als squadron-code LS. Op de neus is nog een tweecijferige toestelcode te vinden, ook weer op de manier zoals dat bijvoorbeeld in Rusland toegepast wordt.
Tijdens de Yuma Air Show (17 maart 2018) vlogen 4 toestellen van VMFT-401 voor. Zij vertrokken voor twee duo-start tegelijk op beide parallel gelegen startbanen. Daarna maakten de 4 toestellen twee passes voor het publiek langs alvorens de landing weer in te zetten.
De F-5’s waren nog maar net terug van een rotation naar een ander veld. Hierdoor had men niet ruim de kans op de fly-past te oefenen. Maar men was capabel genoeg voor een kleine demonstratie.
Op de staticshow stond nog een vijfde F-5N. Deze kon door het publiek van dichtbij bekeken worden, aangezien er doorgaans geen hekken om de toestellen staan bij Amerikaanse vliegshows.
Kfir F-21A
Dit squadron heeft nog niet zo’n lange geschiedenis, maar wel een interessante. VMFT-401 is in 1986 opgericht en in 1987 ontvingen zij 13 Israel Aircraft Industies (IAI) F-21A Kfirs. Dit is een door Israel verbeterde versie van de Franse Mirage 5. Een opmerkelijke actie.
De F-21A Lion’s waren onbewapende toestellen en werden voor twee jaar geleased door de Israëli’s. Doel was om met de Kfir’s de MiG-32 Floggers na te bootsen, een toestel dat met een snelheid van MACH 2+ vliegt. Na die leaseperiode ging VMFT-401 over op de langzamere Northrop F-5E Tiger II en daarna weer op de huidige F-5N.
De Kfirs zijn op een na allemaal retour gegaan naar Israël (dat ene toestel staat in New York bij het Intrepid Air and Space Museum). Daar zijn ze onder andere stored gezet op de Israëlische vliegbasis Hatzerim. Een aantal zijn gesloopt en in 2013 stond er daar nog een in opslag. Een tweede F-21A is in Hatzerim toegevoegd aan de Israëlische museumcollectie aldaar. Deze kisten hadden nog vaag hun US Marines markings van VMFT-401.
Geniet hieronder nog even van een aantal foto’s van de Tiger II’s in hun bijzondere camouflageschema’s.