Sakhir Air Base, (Bahrein), 17 november 2018 – Op 27 september 2018 zijn voor het eerst Lockheed Martin F-35B Lightning II toestellen ingezet bij gevechtshandelingen. De F-35B is de versie van de Lightning II die verticaal kan starten en landen.
De toestellen die hiervoor gebruikt zijn kwamen van de USS Essex, een Wasp-class amphibious aanvalsschip. De codering van dit type schepen is LHD (Landing Helicopter Dock) en de VS heeft er 8 van in de inventaris.
De Essex (LHD-2) is het kloppend hart van de Essex Amphibious Ready Group (ARG). Daarbij horen nog meer schepen zoals de USS Anchorage en USS Rushmore. De Essex ARG bevat de 13th Marine Expeditionary Unit, goed voor 2.000 Marines en overig personeel. De F-35B’s bij deze ARG komen van het Marine Fighter Attack Squadron (VMFA) 211 “the Avengers” met MCAS (Marines Corps Air Station) Yuma in Arizona als thuisbasis.
In september 2018 zijn de F-35B’s voor het eerst operationeel aan boord meegegaan van een schip. In totaal zijn er zes toestellen aan boord van de Essex.
Het is niet voor het eerst dat een F-35 militair werd ingezet, die (twijfelachtige) eer viel Israël ten deel. In mei 2018 hebben zij hun F-35I “Adir” missies gevlogen boven Syrië en Afghanistan. Daar zijn verder geen details over bekend gemaakt.
De Marines F-35B’s zijn ingezet voor precisiebombardementen tegen de Taliban in de provincie Kandahar in Afghanistan. Daarbij is gebruik gemaakt van lasergestuurde bommen en bommen die via ingestelde GPS-coördinaten hun doel zoeken.
Tijdens de eerste Amerikaanse inzet van de F-35B lag het moederschip Essex in de Golf van Aden, niet ver van Pakistan. Vanaf vliegbases in Pakistan vertrekken de toestellen doorgaans voor hun missies boven Afghanistan. Ook is het mogelijk dat de toestellen onderweg in de lucht zijn bijgetankt.
Bahrain International Air Show 2018
Een aantal dagen na hun eerste combat-missies verzorgden de toestellen van VMFA-211 dagelijks een fly-by tijdens de Bahrain International Air Show 2018 (14 – 16 november 2018) boven Sakhir Air Base in Bahrein. Op de woensdag, donderdag en vrijdag werd iedere dag met een verschillend toestel voorgevlogen (respectievelijk de CF-05, CF-03 en CF-04). Helaas bleef dat beperkt tot het driemaal voorbijvliegen, zonder de overige speciale vliegeigenschappen van het toestel te demonstreren.
De F-35B’s die voorbijkwamen hadden allen ophangpunten voor externe wapenlast onder de vleugels. De gebruikte bewapening boven Afghanistan is te groot om in de interne wapon-bay’s van het toestel te passen. Markeringen die het aantal gevlogen combat-missies aangeven werden niet waargenomen op de toestellen.
In maart van dit jaar waren we nog op MCAS Yuma in Arizona, de thuisbasis van VMFA 211. Daar troffen we al een van de toestellen die boven Bahrein werd voorgevlogen. De wereld is klein…
De 169414 stond daar op de static van de air show dat jaar. Toen had de kist nog CF-14 als code. Nu is dat veranderd in CF-04.