Oshkosh, 25 juli 2017 – Ooit gehoord van een Piper Flitfire? Nee, geeft niet! Ik ook niet voordat ik de N37916 tegen kwam op Oshkosh tijdens de EAA AirVenture van 2017. Het is in feite “gewoon” een Piper J3-65 Cub maar dan gebouwd voor een speciaal doel.
De Flitfire was bedoeld om de Britse troepen, die in de Tweede Wereldoorlog verwikkeld waren, een hart onder de riem te steken. Op dat moment waren de Verenigde Staten namelijk nog niet in de oorlog betrokken. Op die manier wilde men de Britten toch helpen.
RAF Benevolent Fund
In Groot-Brittannië zorgde het Royal Air Force Benevolent Fund (RAFBF) voor gewonde vliegers en ving familie van hen en van omgekomen vliegers op. Hulp uit de VS werd geboden door 49 vliegtuigen te schenken en die te verloten of verkopen. De volledige opbrengst was voor het RAF Benevolent Fund.
Tussen 10 en 22 april 1941 zijn er 49 Piper Flitfire’s gebouwd door Piper in hun fabriek in Lock Haven (PA). Om dit te realiseren had Piper per vliegtuig 
20 minuten “fabriekstijd” beschikbaar gesteld, precies de tijd die nodig was om één enkele Cub te produceren. De toestellen werden uitgerust met zowel Continental, Franklin als Lycoming motoren. De typeaanduiding van de kistjes is dan ook J3C-65, J3F-65 of J3L-65.
Eén toestel werd bekostigd door de Piperfabriek zelf. Dit was de NC1776. Daarnaast wist Piper zijn dealers in het land over te halen om ook allemaal een toestel (waarde USD 1.560,-) af te nemen voor dit doel. En zo werden door 48 Piperdealers in het land uit alle (op dat moment bestaande) staten nog eens 48 Cubs voor het goede doel gebouwd. Middels een liefdadigheidsprogramma werden de toestellen verloot of te koop aangeboden, één in elke staat.
Spitfire – Flitfire
Als typebenaming werd Flitfire gekozen en de hele vloot heette “The Flitfire Brigade”. Flitfire was een verwijzing naar de legendarische Britse Spitfire, net als de markeringen op de toestellen. De kistjes werden allemaal zilvergrijs afgeleverd met een Britste RAF roundel en het opschrift R.A.F. Benevolent Fund. Noem het maar een Limited Edition.
Gala
Op 29 april 1941 vertrok de hele vloot in een formatie van 7 x 7 toestellen naar New York om daar feestelijk te worden gedoopt. In New York kreeg ieder toestel officieel zijn naam toebedeeld door 48 fotomodellen. Alle 48 Amerikaanse staten werden hierbij vernoemd. De hier afgebeelde N37916 heet dan ook “New Jersey”. Het door Piper zelf gedoneerde toestel (N1776) kreeg geen naam.
Tijdens dit benefietgala in New York werd de Flitfire van Piper (N1776) als eerste verloot. Totaal bracht de avond – met 1.000 genodigden – USD 12.000,- op.
Daarna gingen de overige kistjes op pad naar de vernoemde staten. Sommigen kwamen terecht bij vliegscholen en werden zo ingezet om broodnodige militaire vliegers op te leiden, sommigen bleven bij de dealers om er rondvluchtjes mee te maken tegen betaling wat weer geld voor het fonds opbracht. Anderen werden verkocht aan particulieren.
Flitfire “New Jersey”
De Flitfire “New Jersey” werd op 9 augustus 1941 middels een loterij van de brandweer uit Basking Ridge (New Jersey) gewonnen door de 17-jarige Kenneth A. Turner. Hij verkocht zijn prijs gelijk weer door voor USD 1.200,- aan de Army Air Corps flight training facility op Somerset Hills Airport. En zo werd ook dit toestel ingezet om meer militaire vliegers te kweken.
Na de Tweede Wereldoorlog verdwenen de Flitfires op de achtergrond. Ze waren op en versleten of ze werden overgeschilderd in het welbekende Piper-Cub-geel waardoor hun bijzondere oorsprong verhuld werd.
Er zijn nog een aantal bewaard gebleven. Eén staat in het North Carolina Aviation Museum in Asheboro, NC. Dat is de door Piper zelf gedoneerde (naamloze) kist N1776. Verder is bekend dat de Flitfires “Wisconsin”, “New Jersey” en “Indiana” in elk geval nog bestaan.
De N37916 Flitfire “New Jersey” ziet er nog geweldig uit. Tijdens de EAA AirVenture 2017 viel het dan ook terecht in de prijzen. Het werd bekroond met een Reserve Grand Champion Silver Lindy award. Iets waar de eigenaar Rod Mckenzie ongetwijfeld bere-trots op geweest zal zijn (om in Cub-termen te spreken). 😉
Productielijst
We hebben geprobeerd alle bestaande Flitfires op een rijtje te zetten. Er is maar weinig van bekend. Een aantal staan nog in de VS ingeschreven, maar dat wil niet altijd zeggen dat ze nog luchtwaardig zijn. Van aardig wat kistjes is niets op internet terug te vinden. Zo zou er een toestel naar Duitsland zijn verkocht. Alleen welk toestel dat is en of het nog luchtwaardig is? Wie het weet mag het zeggen!
Productielijst Piper J3 Flitfire |
|||||
| Flitfire | Registratie | Type | c/n | Gebouwd | Opmerking |
| 1 | NC1776 | J3F-65 | 6600 | 21-3-1941 | “Flitfire – Franklin 65”, North Carolina Aviation Museum |
| 2 | NC35946 | J3C-65 | 6664 | 10-4-1941 | to N87210 |
| 3 | NC35959 | J3C-65 | 6666 | 10-4-1941 | current |
| 4 | NC35955 | J3C-65 | 6667 | 10-4-1941 | |
| 5 | NC35958 | J3C-65 | 6668 | 10-4-1941 | cld 220671 |
| 6 | NC35960 | J3L-65 | 6673 | 11-4-1941 | |
| 7 | NC35957 | J3L-65 | 6675 | 11-4-1941 | |
| 8 | NC35962 | J3L-65 | 6676 | 11-4-1941 | cld 221055 |
| 9 | NC35963 | J3L-65 | 6677 | 14-4-1941 | |
| 10 | NC35964 | J3L-65 | 6678 | 14-4-1941 | cld 241051 |
| 11 | NC37900 | J3L-65 | 6679 | 14-4-1941 | |
| 12 | NC35967 | J3L-65 | 6680 | 14-4-1941 | current |
| 13 | NC37901 | J3F-65 | 6681 | 14-4-1941 | |
| 14 | NC35968 | J3L-65 | 6682 | 14-4-1941 | cld 101051 |
| 15 | NC35966 | J3F-65 | 6683 | 15-4-1941 | current |
| 16 | NC37907 | J3F-65 | 6684 | 15-4-1941 | current |
| 17 | NC37906 | J3L-65 | 6685 | 15-4-1941 | cld 160948 |
| 18 | NC35969 | J3F-65 | 6686 | 15-4-1941 | cld 290343 |
| 19 | NC37902 | J3F-65 | 6687 | 16-4-1941 | cld 301063 to C- |
| 20 | NC37909 | J3F-65 | 6688 | 16-4-1941 | current |
| 21 | NC37908 | J3F-65 | 6689 | 16-4-1941 | |
| 22 | NC37903 | J3F-65 | 6690 | 16-4-1941 | |
| 23 | NC37905 | J3F-65 | 6691 | 16-4-1941 | current “Wisconsin” |
| 24 | NC37913 | J3F-65 | 6692 | 16-4-1941 | |
| 25 | NC37912 | J3F-65 | 6693 | 16-4-1941 | cld 060155 |
| 26 | NC37914 | J3F-65 | 6694 | 16-4-1941 | |
| 27 | NC37910 | J3C-65 | 6695 | 17-4-1941 | |
| 28 | NC37911 | J3F-65 | 6696 | 17-4-1941 | |
| 29 | NC37915 | J3L-65 | 6697 | 17-4-1941 | |
| 30 | NC37916 | J3L-65 | 6698 | 17-4-1941 | current “New Jersey” |
| 31 | NC37917 | J3F-65 | 6699 | 17-4-1941 | |
| 32 | NC37918 | J3L-65 | 6700 | 17-4-1941 | cld 220153 |
| 33 | NC37919 | J3L-65 | 6701 | 17-4-1941 | cld 091254 |
| 34 | NC37921 | J3C-65 | 6702 | 18-4-1941 | cld 281017 |
| 35 | NC37920 | J3C-65 | 6703 | 18-4-1941 | cld 050418 |
| 36 | NC37909 | J3L-65 | 6704 | 18-4-1941 | |
| 37 | NC37922 | J3C-65 | 6705 | 18-4-1941 | |
| 38 | NC37923 | J3C-65 | 6706 | 18-4-1941 | cld 130918 |
| 39 | NC37924 | J3C-65 | 6707 | 18-4-1941 | cld 200912 |
| 40 | NC37932 | J3C-65 | 6709 | 21-4-1941 | cld 190515 |
| 41 | NC37925 | J3C-65 | 6710 | 21-4-1941 | current |
| 42 | NC37926 | J3L-65 | 6711 | 21-4-1941 | w/o 271286 Harrison Twp., WI |
| 43 | NC37927 | J3L-65 | 6712 | 21-4-1941 | cld 050418 |
| 44 | NC37933 | J3F-65 | 6713 | 21-4-1941 | cld 140678 sold? |
| 45 | NC37928 | J3F-65 | 6714 | 21-4-1941 | cld 130842 |
| 46 | NC37929 | J3C-65 | 6715 | 21-4-1941 | cld 28-256 |
| 47 | NC37936 | J3L-65 | 6716 | 22-4-1941 | current |
| 48 | NC37931 | J3F-65 | 6717 | 22-4-1941 | current “Indiana” |
| 49 | NC37935 | J3L-65 | 6718 | 22-4-1941 | |