Met de N29EG Piper L-4H Grasshopper terug naar D-Day in Normandië

Twee Fanse L-Birds in een fly-by

Saint-André-de-l’Eure, 9 juni 2019 – Naast de Dakota’s bij het evenement ‘Daks over Normandy’ waren ook de liaison-vliegtuigen, de L-Birds, uit de Tweede Wereldoorlog in Normandië vertegenwoordigd. Op het vliegveldje Saint-André-de-l’Eure waren een aantal van deze kleine vliegtuigen uit heel Europa bijeengekomen. Ze stamden allen uit de tijd van ‘Operation Overlord’, zoals de aanval op de stranden van Normandië heette die startte op D-Day, 6 juni 1944. Dit evenement was genaamd ‘L-Birds back to Normandy’.

Ook vanuit Nederland bezochten twee vliegtuigen dit evenement. We volgden één daarvan, de N29EG, op de voet tijdens zijn reis.

Historie N29EG

De N29EG is een Piper L-4H Grasshopper (de civiele benaming is Piper J3C-63 Cub). De registratie van zijn voormalige werkgever, de 29th Infantry Division van de US Army, is 479709 met als code 43-B. Deze kenmerken staan nog altijd op dit toestel. Het constructienummer is 12005 en het framenummer is 11832.
De historie van de Piper N29EG is begonnen op 13 mei 1944 toen deze van de fabrieksband is afgerold met als bestemming Normandië. De invasieplanning was al in volle gang. De N29EG is 7 juni 1944, een dag na de invasie op D-Day, op het strand van Omaha-beach bij het Franse Vierville-sur-Mer neergezet om deel te nemen aan de oorlog.

Originele foto van de 479709 / 43-B Piper L-4H Grasshopper in Europa september 1945

De Piper L-4H was, zoals gezegd, ingedeeld bij de 29th Infantry Division en heeft hier ook de rest van de oorlog bij gevlogen. Overal waar de 29th is heen gegaan is dit toestel ook geweest. Deze kist heeft onder andere bij de Slag om de Ardennen en de Slag om Arnhem mee gevochten. Het heeft daarbij in Margraten gebaseerd gestaan. Uiteindelijk is men doorgestoomd met de Divisie naar Bremenhaven.
Op 5 juni 1946 werd de Piper naar België verkocht en kreeg het voor het eerst een civiele registratie, OO-VVV. Op 19 april 1956 raakte het bij een ongeval ernstig beschadigd.
Het werd herbouwd, gebruikmakend van onderdelen van de OO-VIL (c/n 11025). In 1976 vloog het daarop weer opnieuw, alleen nu als OO-VIL. In 1996 vertrok het toestel naar Engeland en werd het de G-CVIL. Het zou echter nooit als G-CVIL gevlogen hebben.
In oktober 2000 kwam de G-CVIL op naam te staan van Jack van Egmond, de vader van Hans. Men trof de kist aan in een hooischuur in de buurt van Hastings. De historie van dit toestel sprak Jack van Egmond zeer aan zodat niet lang getwijfeld werd over de aanschaf.
In mei 2001 lieten zij het vliegtuig overschrijven naar Duitsland als D-EGMG. Bij ATN Aircraft Division op Hoogeveen werd het toestel volledig gerestaureerd. Weer in oktober 2005 werd het huidige Amerikaanse kenmerk N29EG aangemeld en staat het op naam van Egmond Aircraft LLC. Bij deze registratie verwijst ‘29’naar de 29th Infantry Division en ‘EG’ staat voor de achternaam van Jack van Egmond, onder andere samen met Gerrit Grotenhuis mede-eigenaar van het toestel.

6 juni 2019

Op donderdag 6 juni 2019 startte het D-Day avontuur voor de N29EG. Vanaf vliegveld Hoogeveen vertrok Hans van Egmond (zoon van Jack van Egmond) met zijn medevlieger Gerrit Grotenhuis voor hun eerste deel van de reis. Die zou voeren naar Midden Zeeland. Vanwege de forse tegenwind werd dat een vlucht van maar liefst drie uur. De kist had een grondsnelheid van 35 knopen, dan schiet het niet erg op!

Gerrit Grotenhuis (voor) en Hans van Egmond (achter) op pad in de N29EG (© Gerrit Grotenhuis)

Op Midden Zeeland ontmoette men de andere Piper L-4 die naar Frankrijk zou gaan, de PH-UCS van ‘Wings to Victory’, gevlogen door Hans Beerens. Na getankt te hebben en de inwendige mens versterkt te hebben kon men vertrekken.

PH-UCS Piper L-4H Grasshopper, de andere Nederlandse deelnemer

Via de Westerschelde werd zuidwaarts gevlogen. De formatie werd enige tijd begeleid door de Taylorcraft Auster Mk.V PH-NET van ‘Wings to Victory’. Hoewel deze kist ook uit 1944 stamt ging dit toestel niet mee naar Frankrijk.
Een Piper L-4 vliegt van nature al niet snel. Voeg er dan nog een pittige tegenwind bij en een reis van 200 mijl wordt een flinke klus als je maar één mijl per minuut vooruitkomt! Tel daarbij op dat de tankdop van de N29EG niet goed afdichtte waardoor de geplande stop op Amiens werd niet meer haalbaar was. Als alternatief werd op Lens getankt.
Vanaf Lens kon in één ruk doorgevlogen worden naar Saint-André-de-l’Eure, de eindbestemming. Om 19:00u werd daar de landing ingezet.

N29EG Piper L-4H Grasshopper onderweg naar Frankrijk (© Hans Beerens)

Het ontvangstcomité op Saint-Andre-de-l’Eure was opmerkelijk. De havendienst stelde namelijk voor dat men meteen maar weer huiswaarts ging, aangezien er veel wind verwacht werd voor vrijdag 7 juni. Er werden windstoten tussen de 50 en 60 knopen verwacht… Slecht voorstel! 🙂
Maar de ontvangst werd nog opmerkelijker. Hans vertelt: “Er stonden nóg twee mensen ons op de wachten. Ze kwamen in uniform met een busje waarop “Gendarmerie” stond. We kregen verschrikkelijk op ons falie omdat we verzuimd hadden aan Amiens door te geven dat we veilig en wel in Lens stonden. Een ingediend vluchtplan niet sluiten conform de regels is immers een kleine doodzonde in de luchtvaart. Het liep met een sisser af.”

L-Birds back to Normandy

Hierna werd hangaarruimte beschikbaar gesteld waar de N29EG in kon schuilen voor het naderende slechte weer. Uiteindelijk werden zo’n veertig bezoekende toestellen op deze wijze van onderdak voorzien. De meeste op Saint-André-de-l’Eure, een aantal op omliggende velden.

De L-Birds, zoals hier de EC-GQE Piper L-4H Grasshopper, kregen onderdak in de hangaars op het veld

7 juni 2019

Zoals verwacht kon op 7 juni vanwege het weer niet gevlogen worden. Er werd daarom een alternatief programma ingelast wat goed in de smaak viel bij de bemanning van de N29EG.
De wind trok inderdaad fors aan. In plaats van met het vliegtuig werd per auto de kust van Normandië bezocht (Sword Beach) en ’s avonds werd de feesttent in verband met het slechte weer ingeruild voor een heuse Salle de Fête. Een Franse Chef kookte en de ‘Satin Doll Sisters’ brachten de sfeer van 1945 helemaal terug.

De Satin Sister Dolls (© www.satindollsisters.fr)

Hans: “De gastvrouw Iza Bazin en haar organisatie waren geweldig! Vlees, stokbrood en een toetje op de eerste avond en de tweede dag zelfs nog een warme douche en werkende toiletten. TDat was het ook wel, want organiseren is één ding, maar het bleef Frankrijk. Het flauwe grapje deed dan ook de ronde dat in de hemel de Engelsen je welkom heten, de Fransen koken en de Duitsers organiseren. In de hel heten de Duitsers je welkom, koken de Engelsen en organiseren de Fransen…” Waarvan akte!

De gastvrouw van ‘L-Birds back to Normandy’ Iza Bazin had een aparte Follow-Me car tot haar beschikking!

8 juni 2019

Op de zaterdag waren de vliegcondities beter. Het was overwegend droog, het zicht was prima en de wind, die aanvankelijk nog fors was, luwde later in de ochtend. Deze dag was de eerste officiële publieksdag. Vanaf 11:00 uur was het publiek welkom. Toegang was gratis.

G-BRHP / 3-1923 – Aeronca L-3B (O-58B) Grasshopper

Schoorvoetend kwamen in de ochtend de eerste L-Birds uit hun schuilplaatsen. Met twee personen aan de vleugeltips werd voorzichtig naar het publieksterrein getaxied met de kistjes. Door hun lichte gewicht zijn ze snel een speelbal van vlagerige wind. Er kwamen ook nog een paar Piper L-4’s binnen maar verder werd er weinig gevlogen.

Behoedzaam werden de L-Birds naar buiten gereden

Helaas werden niet alle toestellen buiten gezet. Jammer, dit was nou net de uitgelezen dag om alles aan het publiek te tonen.

Staartjes van de L-Birds

Ook vertrokken al vroeg een paar toestellen. Een Italiaanse Stinson L-5 ging bijvoorbeeld in de ochtend al huiswaarts. Omdat deze nog een vliegend saluut boven het vliegveld maakte was er gelukkig nog een foto van te maken!

De I-MEMA Stinson L-5 Sentinel vertrok al vroeg op zaterdag huiswaarts

Uiteraard werden de N29EG en de PH-UCS ook bij het publiek geparkeerd. Een mooie gelegenheid voor Hans van Egmond om belangstellenden te vertellen over de rijke geschiedenis van hun vliegtuig. Een deel van de – opvallend veel – Nederlandse bezoekers hing aan zijn lippen.

Hans van Egmond vertelt het verhaal van de N29EG
De PH-UCS heeft een leuke beer als nose-art

Het Franse demonstratieteam van de luchtmacht, Patrouille de France was op zaterdag op weg vanuit Normandië naar Parijs om dat weekend de vliegshow bij La Fèrte Alais bij te wonen. Plots verschenen twee van hun Alpha Jets boven het veld. Het bleek een verkennend rondje te zijn, want deze twee kisten haalden even later hun vriendjes op om in een formatie van acht toestellen, inclusief rood-wit-blauwe rook over het veld te stuiven. Na één pass vertrok men weer aan de horizon richting Parijs.

Patrouille de France komt langs bij Saint-André-de-l’Eure

9 juni 2019

Op zondag 9 juni stond voor de N29EG de retourvlucht naar Hoogeveen op het programma. De route voor deze dag liep eerst langs de Franse stranden. Op 7 juni 1944 opereerde de N29EG namelijk vanaf Omaha Beach (Vierville-sur-Mer).

N29EG boven de kust van Normandië met de caissons bij Arromanches (© Gerrit Grotenhuis)

Hans geeft dit deel van de vlucht weer: “Omaha Beach werd als eerste aangevlogen en dat was meteen heel indrukwekkend. Wow! Wat een steile hellingen! Om stil van de worden. Gold Beach met de caissonhaven van Arromanches en verder noordwaarts via Juno en Sword, allemaal codenamen van de Franse stranden tijdens D-Day die we passeerden.

De PH-UCS boven de kust van Normandië (© Gerrit Grotenhuis)

Overal nog resten van bunkers. Verder langs de kust kwamen we bij Deauville en Le Havre met de Seinemonding. Ons doel was Abbeville, maar na 3 uur en 21 minuten vliegen moest een tussenlanding worden gemaakt op Eu Mers – Le Tréport omdat de benzinestand tegen de veilige reservevoorraad aan stond.”

Drie Noorse Grashoppers

Op Abbeville werd koffiegedronken en via Lille, Kortrijk, Brugge (het lijkt wel een autoroute!) kwam men aan op Midden Zeeland. “Zes uur gevlogen ondertussen maar we waren gelukkig wel in Nederland” aldus Hans.
Men moest nog een stukje want de thuisbasis is immers aan de andere kant van het land, vliegveld Hoogeveen. Na een snelle pitstop hing de N29EG om 19:40u weer volgetankt en wel in de lucht. Gelukkig was de dienstdoende havenmeester van Hoogeveen zo meewerkend om op de Piper L-4 te blijven wachten. De navigatiesoftware Skydemon gaf aan dat dit 22:10u zou gaan worden. Sunset time van die dag was 22:00u +0:15, dus het moest net gehaald kunnen worden. Het werd een mooie vlucht: “Het laatste stuk was echt een genot” zegt Hans van Egmond. “De lucht was echt rustig en de zon deed prachtig mee waardoor er hele mooie landschappen ontstonden. Skydemon gaf nog steeds aan dat we 22:10u op Hoogeveen zouden zijn. Ik heb nog nooit in mijn twintig jaar dat ik mijn brevet heb zo krap in tijd moeten vliegen en ook zo nauwkeurig om de geplande tijd te kunnen halen. Uiteindelijk was om 22:00u Hoogeveen in zicht door het grote kampvuur van de Hoogeveense zweefclub. We gingen het halen! Precies om 22:10u zetten wij de wielen aan de grond in de schemer van de avond. Toen ik eenmaal uitstapte kreeg ik de koude rillingen over mijn rug en ik kreeg het koud omdat mijn gespannen spieren eindelijk ontspanning kregen.

N29EG Piper L-4H Grasshopper op zijn thuisbasis Hoogeveen

Zo kwam een einde aan een mooi avontuur waarbij de L-4 terug is gegaan naar waar zijn carrière ooit 75 jaar geleden begon, op de stranden van Normandië. In totaal duurde de vlucht op de terugweg 8:30 uur Hans en Gerrit waren moe, voldaan en dankbaar.

Dankbaar

Tot slot laat Hans van Egmond nog even zijn gevoel spreken: “Wat is het toch een genot om in ‘ons stukje wereld’ dit allemaal te mogen en te kunnen. Om overal waar je komt vrienden te maken, gezelligheid en support te ervaren. Om te mogen vertrouwen op techniek uit de jaren dertig van de vorige eeuw. Om de digitale verworvenheden te mogen omarmen; een radio, accu’s (er is geen elektrisch systeem aan boord, de bougies krijgen vonken van een magneetontsteking) en navigatie op een iPad Mini.
Maar nog belangrijker is dat we stilstaan bij de betekenis van 75 jaar vrede. Laten we dankbaar zijn voor degenen die ons zijn voorgegaan in de gewapende strijd om die vuile oorlog te beëindigen. Laten we de slachtoffers herdenken maar kijk ook wat wij er nu zélf aan kunnen doen om het zo te houden. Voor vrede moet hard gewerkt worden en dat begint bij jezelf, in je buurt, in je stad en dorp.

Met dank aan Hans van Egmond en Gerrit Grotenhuis voor hun bijdrage aan dit artikel.

2 gedachten over “Met de N29EG Piper L-4H Grasshopper terug naar D-Day in Normandië

  1. Bedankt Berend Jan voor dit leuke verslag!
    Zo kon ik er toch iets van mee krijgen omdat, door autopech, het geplande bezoek aan St Andre niet doorging ;-(
    Misschien over 5 jaar beter !
    groet
    Gert Jan

  2. Prachtig artikel over een geweldige belevenis!
    Het is fijn om achteraf vast te kunnen stellen, dat mijn gevoel, welke ik had tijdens de koop van Mr. Monroe en het een bijzondere kist was met deze vlucht zijn voltooiing heeft gekregen Jack van Egmond Sr,

Laat een reactie achter bij Gert Jan MentinkReactie annuleren