In het weekend van 13 en 14 september werden de Belgian Air Force Days gehouden op de luchtmachbasis Kleine Brogel. Deze dagen stonden in het teken van 40 jaar F-16. In 1974, op 2 januari heeft de F-16 namelijk voor het eerst gevlogen. Het betrof toen uiteraard het prototype, de operationele versies kwamen pas eind jaren ’70 in dienst. In Nederland en België was dat in 1979 om precies te zijn.
Om dit jubileum kracht bij te zetten was één operationele Belgische F-16 ingepakt in een bestickering zoals het prototype er uit zag. Zelfs de registratie van weleer was aangebracht. Het betrof hier de FA-104, die direct na dit weekend alweer teruggezet is in zijn grijze dienstkledij.
Rondom deze F-16 op de static-show was het een drukte van belang. België staat aan de vooravond van de keuze van de opvolger van de F-16. De F-35 JSF gooit redelijk hoge ogen, maar ook Frankrijk met zijn Rafale en Saab met de Grippen achten zich nog niet kansloos in die strijd. Vandaar dat de Rafale en de Grippen dicht bij de jubileum-F-16 geparkeerd stonden. Ook de PR-machine van Dassault (Rafale) werkte op volle toeren. Een groot deel van het publiek werd uitgerust met feloranje Rafal-petjes en tassen.
Het aantal operationele F-16’s bij dit evenement was groot. Zo waren er exemplaren uit België (uiteraard!), Nederland, Denemarken, Portugal, Griekenland en Turkije. Ook tijdens de vliegshow was de F-16 goed vertegenwoordigd met maar liefst vier(!) F-16 solo-displays, te weten die van België, Griekenland, Turkije en Nederland. Dat was in mijn ogen wel een beetje een overkill, maar ja, toch wel uniek.
Uniek was ook het aantal demoteams dat de Belgen hadden weten te strikken voor dit weekend. Daar waar de Zwitsers twee weken eerder nog vier weekenddagen nodig hadden om zoiets bijeen te brengen, klaarden de Belgen dit in twee weekend dagen. In willekeurige volgorde waren te zien: Red Arrows, Patrouille de France, Frecce Tricolore, Al Fursan, Swiss PC-7 Team, Royal Jordanian Falcons, Red Devils, Breitling Jet Team en de RAF Falcons (para-demoteam). Ook verzorgde de Belgische luchtmacht nog een formatie-fly-by met 7 AlphaJets met rood-geel-zwarte rook. Da’s dan wel geen officieel team, maar het plaatje deed er niet voor onder.
De dag op Kleine Brogel startte beroerd. Er was laaghangende bewolking en het zicht was slecht. Door het vochtige weer voelde het koud en kil aan. De zon had pas rond 12:00 uur voldoende kracht om de grijze massa te doen breken. Daarna werd het heerlijk nazomer-weer. Gevolg was wel dat de hele vliegshow zo’n twee uur vertraging opliep. Over het ochtendprogramma kan dan ook opgemerkt worden dat het vliegprogramma grotere gaten vertoonde dan het wolkendek! 😉
Het programma werd aangepast, maar zeker niet ingekort. Een demo van de operationele vaardigheden van de Belgische luchtmacht werd niet bekort. Deze gecombineerde inzet van o.a. de Agusta A109, de F-16’s, C-130 Hercules en E3 AWACS duurde maar liefst één vol uur!
Dat had van mij wel iets korter gemogen. Dit programmaonderdeel kende ook zeker interessante ogenblikken, zoals de passage van een onbemande IAI RQ-5 Hunter unmanned aerial vehicle (UAV). Deze drone is ontwikkeld door Northrop en is door IAI in Israël gebouwd. De Belgen hebben er volgens mij 18 stuks van.
Al met al was het een goed georganiseerde dag. Het parkeren en de geboden busfaciliteiten waren goed te noemen, al had ik wel verwacht dat de bus van parkeerplek A1 dichter bij de toegangspoort zou stoppen. Daar een beetje beweging geen kwaad kan, was dit niet onoverkomelijk. Ook het verlengen van de airshow van 17:00 uur tot 19:15 uur mag als flexibel gekenmerkt worden. In Nederland zou zoiets totaal ondenkbaar geweest zijn, zeker op een zondag.
De hele fotoserie (250 stuks) staat inmiddels op AirOnline.nl. Klik daarvoor op de knop Pictures aan de linkerkant en scrol naar België, Kleine Brogel met de datum van 14 september 2014.