De Solar Impuls 2 is een bijzonder vliegtuig. Het is in staat om op zonne-energie te vliegen! Daarvoor zijn meer dan 17.000 zonnecellen op de vleugel en op het hoogteroer aangebracht. Dit alles geeft overdag voldoende stroom om 4 elektromotoren aan te drijven die maximaal 17PK vermogen kunnen geven. Tevens worden er Lithium polymeer accu’s opgeladen zodat er ook ’s nachts mee gevlogen kan worden. Deze accu’s zitten achter in de motorgondels.
Het toestel heeft een enorme spanwijdte van maar liefst 71 meter. Dat is meer dan een Boeing 747!
Vanaf maart 2015 hoopt men met dit toestel een vlucht rond de wereld te gaan maken. Er zal gestart worden ergens rond de Perzische Golf (vermoedelijk Dubai), vervolgens vliegt men naar India, Myanmar, China, de VS en dan via Zuid Europa of Noord Afrika weer naar de Perzische Golf. Men hoopt uiteindelijk in juli 2015 hier weer aan te komen. Er zal gevlogen worden in vluchten van maximaal 5 dagen aaneengesloten. Daar tussen zullen er op de landingsplaatsen evenementen zijn om de vlucht verder te promoten.
Bij dit toestel is de mens de beperkende factor geworden. In theorie kan dit vliegtuig namelijk onbeperkt in de lucht blijven. Overdag door de zonne-energie, ‘s nachts door de opgeslagen energie uit de accu’s. Tevens zal het vliegtuig gedurende de nacht van 8.500 meter hoogte dalen naar 1.500 meter. Dit om ook de zwaartekracht te gebruiken bij de reis.
Voorafgaand aan de Solor Impuls 2 is er een prototype gebouwd, de HB-SIA. Dit toestel was kleiner en lichter dan de Solar Impuls 2. Met dit toestel zijn indertijd enkele recordvluchten gemaakt. Zo heeft dit prototype onder andere Amerika van de west- naar de oostkust gevlogen.
Het uiteindelijke toestel, de Solar Impuls 2, is gebouwd in een speciale hangaar op de luchtmachtbasis Payerne in Zwitserland. Deze hangaar is zo gebouwd dat het toestel er zijdelings ingeschoven kan worden. Zijwaarts is overigens ook de manier waarop het toestel naar de startbaan gebracht wordt.
Eenmaal op de startbaan dienen nog een aantal voorbereidende werkzaamheden gedaan te worden. Omdat de constructie van het toestel fragiel is, wordt het in ruste ondersteund door een metalen raamwerk aan de onderzijde van het toestel. Deze buizenconstructie dient voor de vlucht verwijderd te worden.
Het toestel kan in balans blijven door een wiel onder de romp, een wieltje onder de staart en door aan weerszijden van de cockpit aangebrachte steunwielen. Indien deze opgeklapt blijven is ter hoogte van de buitenste motoren een steunpoot aanwezig die een medewerker op een racefiets vast houdt. Dit voorkomt dat de vleugeltips de grond raken.
Bij de start fietsen de medewerkers mee, tot dat de vleugels draagkracht krijgen, waardoor het toestel stabiel en dus zonder met de velugels de grond te raken, de snelheid kan vermeerderen. Al gauw is de snelheid voldoende om te vliegen, bij 20 Kts (36 km/u) vliegt de Solar Impuls 2 al.
De Solar biedt plaats aan één piloot. De cabine is uitgerust met een aantal beeldschermen voor vlucht- en navigatieinformatie. De stoel is zo gemaakt dat, met een ingeschakelde automatische piloot, de vlieger ook kan slapen. daarvoor kan de rugleuning naar achteren geklapt worden. Er is geen toilet aan boord, ook de behoeften zullen vanuit deze stoel gedaan moeten worden. Uiteraard zijn daar voorzieningen voor getroffen, maar comfortabel is anders…
De Solar Impuls 2 zal om beurten gevlogen worden door twee piloten. De een is André Borschberg. Hij is engeneer, co-founder en CEO van dit project. De andere piloot is geen onbekende als het gaat om rond de wereld reizen, Betrand Piccard. Hij is ook een van de initiatiefnemers in dit project. Bertrand Piccard heeft zijn sporen in de luchtvaartgeschiedenis al verdiend door als eerste, samen met de Engelsman Brian Jones, in maart 1999 met de Rozier ballon Breitling Orbitter III non-stop rond de wereld te varen.
Voorafgaande aan dit project zijn een beperkt aantal testvluchten met de Solar Impuls 2 gemaakt vanaf Payerne. Voor het eerst vloog de HB-SIB op 2 juni 2014. Op 30 augustus, na de vliegshow van Air14 op Payerne werd de 7e testvlucht uitgevoerd. Onder rustige weerscondities werd een ruim twee uur durende vlucht in de omgeving uitgevoerd.
Inmiddels zijn de testvluchten in Zwitserland gereed en kan men zich op gaan maken voor het verschepen van het circus naar de startlocatie in het Midden Oosten. Ongetwijfeld zal dit project in het voorjaar de nodige media-aandacht krijgen. Laten we hopen op een succesvolle onderneming met een resultaat waarbij de luchtvaart in de ontwikkeling een enorme stap voorwaarts maakt.