Trapten de Blue Angels van de US Navy al op 10 maart af voor hun 2018 seizoen bij de El Centro Air Show, de collega’s van de US Air Force – The Thunderbirds – deden dat 24 en 25 maart tijdens de Melbourne Air & Space Show in Florida. Voordat zij up and running waren, werd de dagen daarvoor nog druk geoefend boven hun thuisbasis Nellis Air Force Base (AFB) bij Las Vegas, Nevada.
De vluchten werden ingepast in het – toch al drukke – vliegprogramma op Nellis AFB. Op datzelfde moment was namelijk niet alleen de Air Force oefening Red Flag aan de gang, maar ook de Army oefening Green Flag. Dit alles was goed voor meer dan 230 gevechtstoestellen op de basis!
Thunderbird-478
Op 14 en 16 maart konden we getuige zijn van een tweetal vluchten van het team. Op de 14e waren nog niet alle kisten beschikbaar, zodat er gevlogen werd met een dual F-16D in “gewone” kleuren. Dit toestel had de reguliere USAF-registratie en WA als tailcode (van Nellis AFB).
Wel had dit toestel een aantal markings waaraan je kon herkennen dat het deel uitmaakt van The Thunderbirds. Op de romp was een wit vlak waar bij de andere kisten de vlaggen van de landen staan waar dit team ooit heeft gevlogen. Op de luchtinlaat staat normaal het nummer van de kist (1 t/m 6). Bij dit toestel was 478 aangebracht, “Thunderbird-478”… 😉 .Thunderbird-478 vloog deze dag in de positie van Thunderbird-3
Wieldeurtje
Op de woensdag 14 maart was de vlucht van korte duur. Al snel na de start bemerkte Thunderbird-4 dat hij een probleem had met zijn landingsgestel. Het linker-wieldeurtje van het hoofdlandingsgestel wilde niet inklappen. De oefening van de show werd stilgelegd en de kist kwam laag langs de toren zodat men kon inschatten wat er aan de hand was.
Vervolgens werd het landingsgestel uitgedaan en maakte de kist gelukkig een probleemloze landing. De overige 5 Thunderbirds vlogen nog even in de buurt en kwamen daarna ook binnen voor de landing.
Generale repetitie
Op vrijdag 16 maart zou een soort generale repetitie gevlogen worden. Al redelijk vroeg in de morgen stegen de mannen op. In een formatie van 4 en met 2 solo’s werd om beurten langs de displaylijn gevlogen. Dit keer met 6 Thunderbirds in volledige kleuren.
Ook nu deed zich na verloop van tijd een technisch probleem voor, dit keer met Thunderbird-6, een van de solo’s. Deze kist landde eveneens en de overige 5 gingen even later door met hun display.
Wat bij de oefening opviel was dat nog niet ieder formatie even strak verliep. Er was nog wat werk aan de winkel voor de mannen. Maar goed, een matige generale repetitie staat doorgaans garant voor een goede première!
Nog even een grappig detail, Thunderbird-5 – een van de solo’s – heeft zijn nummer op de luchtinlaat op zijn kop staan. Waarschijnlijk omdat deze kist de meeste tijd van de show inverted vliegt! Dan staat het weer recht:-)
Team
Het volledige Thunderbirds-team bestaat uit 12 man. Thunderbird-1 t/m -6 zijn de vliegers van de kisten, Thunderbird-7 is de “operations-officer”, Thunderbird-8 is een ervaren piloot en de commentator. Tevens is hij belast met last-minute zaken op de grond. Thunderbird-9 t/m -12 zijn ondersteunende officieren die onder andere bijstaan op gebied van medische zaken, administratie, onderhoud en PR-aangelegenheden.
Deze 12 Thunderbirds dienen allen normaal 2 jaar in het team. Per jaar worden er 3 vliegers gewisseld, zodat er zowel vers bloed in het team komt, maar dat ervaring ook geborgd blijft. Rondom dit team zijn nog eens 120 personen betrokken voor het verloop van de demonstraties van The Thunderbirds.
De leider van The Thunderbirds is dit seizoen Lt. Col. Kevin Walsh. Hij is the Commander/Leader of the U.S. Air Force Air Demonstration Squadron zoals dat officieel heet. Inmiddels heft hij 2.600 ervaringsuren waarvan 500 tijdens gevechtsmissies. Hij heeft ook in Nederland gevlogen. Hij was namelijk instructor bij de European F-16 Weapons School op Leeuwarden. Dit is het derde seizoen dat Walsh deel uitmaakt van the Thunderbirds.
Historie
The Thunderbirds zijn ontstaan in juni 1953. Toen was de naam eerst nog kort “The Stardusters” en was de thuisbasis Luke Air Force Base in Arizona..
The Thunderbirds is na Patrouille de France (1931) en de Blue Angels (1946) het oudste demonstratieteam dat met dezelfde naam vliegt.
Zij vlogen als eerste met de F-84G Thunderjet, ’s-werelds eerste supersonische fighter. In 1955 stapte men over op de F-84F Thunderstreak.
In juni 1956 verhuisde men naar Nellis AFB en ruilde men de F-84F in voor de F-100 Super Sabre.
Een volgende overstap werd gemaakt in 1964. Toen wilde men met de F-105B Thunderchief gaan vliegen. Echter na een ongeval stapte men na zes shows weer over naar de oude vertrouwde F-100.
Tussen 1969 en 1973 hebben de Thunderbirds met de F-4E Phantom gevlogen.
De Phantoms verbruikten nogal wat brandstof. Midden in de oliecrisis werd daarom mede overgestapt in 1974 op de T-38 Talon. Deze supersonische trainer verbruikte een stuk minder brandstof.
In 1983 vond men het tijd om weer over te stappen naar een moderne fighterjet. De F-16 deed zijn intrede. Tot de dag van vandaag vliegt men nog steeds met de F-16A/B/C/D versies binnen the Thunderbirds.
