Sakhir Air Force Base (Bahrein), 17 november 2018 – De United States Air Force kent een beperkt aantal demo teams om de vaardigheden binnen de luchtmacht aan het publiek te tonen. Eén van die teams is het Viper Demo Team. Zij vliegen met de Lockheed Martin F-16CM Fighting Falcon, ook wel Viper genoemd.
USAF Demoteams
In totaal zijn er drie demoteams binnen de USAF. Naast dit Viper Demo Team is er nog het F-22 Raptor Demo Team en het A-10C Thunderbolt II Demo Team. Samen met het Thunderbirds formatieteam verzorgen zijn de officiële optredens tijdens veel (voornamelijk Amerikaanse) luchtvaartshows.
Als andere vliegtuigen van de USAF worden voorgevlogen dan worden daar geen aerobatics mee uitgevoerd. Dit simpelweg omdat de piloten niet de bevoegde display-autoriteit hiervoor hebben. Het voorvliegen blijft dan beperkt tot het eenvoudig heen en weer vliegen zonder speciale manoeuvres.
Het Viper Demo Team wordt verzorgd door personeel van F-16-eenheden van de 20th Operations Group gestationeerd op Shaw Air Force Base in South Carolina. Hiervandaan komen niet alleen de kisten maar ook de demopiloot en de grond-crew.
Ervaring
Voor 2017 en 2018 was Majoor John “Rain” Waters de aangewezen piloot om de F-16 voor te vliegen. John Waters is een zeer ervaren F-16 vlieger. Hij heeft meer dan 2.500 ervaringsuren waarvan 960 uur opgedaan in gevechtsmissies onder andere boven Irak.
Van februari 2018 tot en met november stonden er 21 publieke optredens op de agenda. Alleen een airshow in Canada bij London (Ontario) leverde voor het team in 2018 een buitenlandse reis op. De overige demo’s waren allen in de VS. Soms werd er alleen formatie gevlogen in een zogenaamde Heritage Flight. Daarbij vliegt een USAF gevechtsvliegtuig met klassieke (civiele) warbirds.
Niet op de agenda
De gepubliceerde agenda van het Viper Demo Team bleek uiteindelijk niet helemaal compleet. Met een tweetal F-16’s (90-0830 en 91-0395) doken zij namelijk op bij de Bahrain International Air Show 2018 van 14 tot en met 16 november op de Sakhir Air Base in Bahrein.
Een van de F-16’s werd op de staticshow geparkeerd. De andere bleef (onder permanente Amerikaanse bewaking) op het actieve platform staan.
Het team vliegt altijd met twee F-16’s. Eén is de demokist, de andere is het reservetoestel, mocht er technisch iets niet in orde zijn met de demokist. In beginsel zijn het “gewone” F-16CM’s die ook operationeel inzetbaar zijn.
Op alle showdagen werd de Viper door John Waters voorgevlogen. Daarbij werd niet kinderachtig met het toestel omgegaan. Scherpe bochten, acceleraties met full afterburner, kortom een pittige en agressieve demo.
Saluut
Na afloop van de demo op vrijdagmiddag stond Majoor Waters nog een verrassing te wachten. Wat bleek, dit was zijn laatste demovlucht op de Viper. In de VS wordt iedere demopiloot voor twee jaar aangesteld en na deze vlucht zat het tweede jaar van zijn periode er op, einde oefening dus…
De brandweer van de Sakhir Air Base had zich aan weerszijden van de taxibaan opgesteld. Op het moment van passeren kreeg John “Rain” Waters een watersaluut. Hoe toepasselijk kun je het hebben met zo’n naam! En zo viel het einde van de laatste demo van dit seizoen letterlijk in het water!
Daarna parkeerde Waters zijn F-16 voor de laatste maal als demopiloot. Vervolgens kon hij de felicitaties van zijn teamgenoten in ontvangst nemen.
Door het ontbreken van een geluidsinstallatie met commentaar tijdens de vliegshow zal het gros van de aanwezigen het watersaluut en de reden daarvan ontgaan zijn. Jammer want het was een mooie afsluiting van de reeks demo’s boven Bahrein en een mooie afsluiting van de tweejarige demo-carrière van John “Rain” Waters op de Viper.
Op zaterdag 17 november vertrokken beide kisten al vroeg in de ochtend. Vermoedelijk naar een basis in de regio waar de USAF gestationeerd is. Vanaf daar zal de thuisreis naar de VS weer aangevangen zijn.