Death Valley & Tucson, maart 2018 – De luchtmacht van Irak heeft 36 F-16C/D Fighting Falcons aangeschaft bij Lockheed Martin. Acht daarvan zijn de tweezits F-16D-versie. De overige zijn F-16C-eenzitters.
Voordat de toestellen allemaal in Irak gestationeerd werden is er met een aantal gevlogen in de VS. De eerste reden hiervoor was dat de basis in Irak nog niet gereed waren voor het huisvesten de toestellen. Ten tweede konden zo Irakese piloten getraind worden door Amerikaanse instructeurs.
De trainingsvluchten vonden plaats vanaf Tucson International Airport. Hier is de 162nd Fighter Wing van de Arizona Air National Guard gestationeerd. Deze eenheid is bekend met het trainen van buitenlandse piloten. Ook vliegers uit Nederland, Noorwegen, Singapore en Japan zijn hier opgeleid. De Irakese F-16’s vlogen onder het 152d Fighter Squadron van de 162nd FW.
Op de grond stonden de F-16’s onder open shelters die wel wat weghebben van fietsenhokken. Het klimaat in Arizona maakt dat de toestellen prima onder een afdakje in de buitenlucht kunnen overnachten.
Van de acht tweezitters is er inmiddels al één verloren gegaan. Er zijn er daarom nog maar zeven operationeel. De 1602 (c/n RB-02) zagen we in maart 2018 een paar keer voorbijkomen. Deze F-16D is in 2014 gebouwd en heeft 12-0017 als USAF serial, maar dat is niet gebruikt. Bij de Iraqi’s vliegt de 1602 bij het 9th Fighter Squadron op Balad Airport. De Irakese F-16’s zijn van het zogenaamde Block 52 type.
Niet alleen in de landing op Tuscon in Arizona zagen we de 1602, maar ook tijdens een paar spectaculaire passes door de Rainbow Canyon in Death Valley National Park in Californië! De kers op de taart tijdens ons verblijf aldaar.
De F-16D vloog op hoge snelheid twee keer door de Canyon heen. Daarbij vloog het toestel van twee richtingen aan. Zo kon de kist prima aan beide zijden vastgelegd worden.
Na de twee passes klom de F-16D steil uit de kloof. Daarna verdween het achter de heuvels om zijn weg te vervolgen.
Op 31 juli 2019 crashte een Amerikaanse F/A-18 op de plek waar deze foto’s gemaakt zijn. Vermoedelijk een moment van onachtzaamheid werd een ervaren vlieger van de US Navy helaas fataal. Daarna is het vliegen door de Rainbow Canyon (ook wel “Star Wars Canyon” of “Jedi Transition” genoemd) gestaakt. Het lijkt erop dat sinds maart 2020 de canyon weer voorzichtig in gebruik is genomen voor het trainen van low-level flights door militaire toestellen.
