De Homebuilt community begon bij de Corben Baby Ace

EAA AirVenture, Oshkosh, juli 2015 – Al in 1923 startte Orland G. Corben met het schetsen van de eerste ontwerpen voor zijn vliegtuig. In 1929 kwamen de bouwtekeningen van de Corben Baby Ace als eerste zelfbouwkist op de markt zodat iedereen zijn ontwerp kon nabouwen. Het was een betaalbare manier om het vliegen voor een breder publiek mogelijk te maken. Dit toestelletje was dan wel een “baby in size” maar “an ace in performance”.
De bouwtekeningen van de Baby Ace kwamen net iets eerder op de markt dan die van de Pietenpol Aircamper, ook een oud klassiek zelfbouwtoestel. Dat model vloog voor het eerst in november 1928. De verkoop van sets tekeningen van de Pietenpol kwam begin jaren dertig op gang.

Prijslijst

De Baby Ace werd indertijd met verschillende motorvarianten aangeboden. In een brochure uit de jaren dertig werden de volgende opties genoemd:

• Baby Ace met een A-Ford motor $995
• Baby Ace met een Continental A-40 motor (38 pk) $1.175
• Baby Ace met een Salmson A-D-9 motor (40 pk) $1.250
• Baby Ace met een Aeromarine AD-3 motor (50 pk) $1.295
• Baby Ace zonder motor $750

De Baby Ace is een parasoldekker met een staartwiel. Het toestel is met linnen bekleed en heeft een houten vleugel. Er zijn in de loop der jaren heel wat motortypes toegepast, meestal Contineltals van 65 – 85 pk (48–63 kW)

Onderdelen voor de zelfbouw-Corben werden geproduceerd in Madison (Wisconsin), tot het in 1938 verboden werd in de VS om zelf niet-gecertificeerde vliegtuigen te bouwen. Dit was een streep door de rekening. Deze situatie zou tot 1948 duren alvorens het weer toegestaan was om zelf je eigen vliegtuig te bouwen.

Mechanix Illustrated

De Baby Ace kreeg in 1954 een tweede leven door Paul Poberezny, oprichter van de EAA (Experimental Aircraft Association). Hij nam de overblijfselen over van de Corben Airplane Company en verwierf zo de rechten van de Corben Baby Ace.
In 1955 publiceerde Paul Poberezny in het blad ‘Mechanix Illustrated’ een drietal uitgebreide artikelen over dit toestel en over hoe je het aan moest pakken als je zelf ook zo’n vliegtuig wilde bouwen. De titel van het eerste artikel was “Build this plane for under $800 including engine!” Dit sloeg enorm aan.
Het was niet zo dat de lucht ineens bezaaid was met zelfgebouwde Baby Aces, maar er was wel een nieuw beweging in gang gezet. De “homebuilt community” bleek bestaansrecht te hebben. Het aantal leden van de EAA groeide in 1955 van 700 naar 1.450. Eind jaren vijftig waren er al 5.000 leden en rond de eeuwwisseling inmiddels al 170.000!
Paul Poberezny verzorgde een nieuwe set tekening van de Corben Baby Ace. Hij paste een aantal wijzigingen toe om het toestel aan de FAA-eisen te laten voldoen. Dit model werd de Baby Ace C genoemd.

Later kwam daar nog de Baby Ace D bij, met een wat ruimere cockpit en een rechtere staart. Dan is er ook nog een “E” model genaamd Junior Ace. Dat is een side-by-side tweezitter. Corben had deze versie met een gesloten cockpit ontworpen. Een derde variant is de Super Ace.

Nog altijd wordt de Baby Ace door zelfbouwers gebouwd. Het eerste exemplaar van Paul Poberezny is inmiddels ondergebracht in het EAA museum in Oshkosh. Het gaat hier om de N9050C. Dit kistje stamt uit 1954 en staat formeel nog altijd ingeschreven in het Amerikaanse luchtvaartregister.

Op drijvers

Ook is in het EAA Museum de N9017C Corben Baby Ace D aanwezig. Dit toestel is gebouwd door Stafford “Casey” Lambert, een vriend van Poberezny. Dit toestel vloog voor het eerst begin jaren zestig en het is uitgerust met drijvers. De eerste set drijvers waren kant en klaar en stamden uit 1938. Dit was in die tijd het enige niet-zelfgebouwde deel aan het kistje. Later is er een moderner set drijvers onder gekomen en is er zelfs een zwaardere Lycoming motor van 135 pk op gemonteerd.

Nog één keer

Een halve eeuw later vond de toen al 89-jarige Paul Poberezny dat het tijd was om nog één keer een Corben Baby Ace te bouwen. In 2011 startte hij hiermee met behulp van Charlie Becker, Mike Hoy en Kurt Mehre. Met een nieuw vliegend exemplaar wilde hij de geschiedenis van het zelfbouwen van vliegtuigen – en de belangrijke rol die de Corben Baby Ace daarbij gespeeld heeft – beeldend maken

Helaas kwam Paul Poberezny in augustus 2013 te overlijden, nog voordat zijn tweede Baby Ace klaar was. De familie heeft gevraagd of Kurt Mehre de kist alsnog wilde afbouwen en het toestel dan naar de EAA AirVenture van 2014 te brengen. Die klus slaagde negen dagen voor aanvang van de AirVenture in 2014.

Het kistje kreeg de registratie N9950C mee, die lijkt sterk op het kenmerk van de eerste Baby Ace van Poberezny, de N9050C. Ook is het toestel voorzien van de roodgele kleuren en natuurlijk het opschrift van het blad ‘Mechanix Illustrated’. Inmiddels is het toestel verkocht aan Chris Lehner uit Camas in de staat Washington. Hij zorgt er goed voor.

Goed gezien

De Corben Baby Ace is een historisch ontwerp. Al zeventien jaar na de eerste vlucht van de gebroeders Wright (waren dat ook al niet homebluiders?!?) ontstond de mogelijkheid om zelf je eigen betaalbare vliegtuig te bouwen. Een activiteit waar, tot op de dag van vandaag, vele luchtvaartliefhebbers plezier aan beleven en hun vrije tijd insteken. Dat zag die Orland Corben al vroeg in!