Oshkosh, juli 2013 en Kalamazoo, juli 2015 – Ensign William Forbes had zijn dag niet op 28 december 1944. Op die dag plonsde hij namelijk met zijn Grumman FM-2 Wildcat in Lake Michigan in de Verenigde Staten. Hij maakte een trainingsvlucht vanaf het opleidingsvliegdekschip USS Sable. Dit schip voer samen met het vliegdekschip USS Wolverine als opleidingsschip in de VS. Beide schepen waren voormalige vracht stoomschepen en werden omgebouwd tot vliegdekschip.
De reden dat de opleiding op schepen in Lake Michigan plaatsvond lag erin dat hier weinig te vrezen was van aanvallen van buitenaf. Dit binnenmeer was goed genoeg afgeschermd om de – toen nog – geclassificeerde opleidingen te beschermen. Het scheelde enorm in de kosten dat er geen vloot met schepen bij in de buurt hoefde te liggen ter bescherming.
De meeste marine vliegers kregen in die tijd op deze schepen hun opleiding. Wel hadden een deze schepen een korter landingsdek dan de overige operationele vliegdekschepen die al naar het oorlogsfront waren gestuurd. Daardoor ging het nog wel eens mis tijdens de start en landingen.
In totaal werden er in die tijd zo’n 17.000 vliegers opgeleid. Daarbij gingen rond de 300 toestellen verloren en verdwenen in het meer. Daarvan zijn er nog maar zo’n 35 boven water gehaald.
Iedere vlieger moest in totaal acht succesvolle starts en landingen maken op één van de schepen alvorens gekwalificeerd te zijn. En omdat de landingsdekken korter waren dan op de operationele vliegdekschepen was de stelregel dat als men hierop kon landen, dan kon men dat zeker op de grotere operationele schepen.
Forbes vloog die bewuste dag in december 1944 in de BuNo. 57039. Dit was een Grumman FM-2 Wildcat met constructienummer 3646 die bij General Motors Eastern Aircraft Division in Baltimore is gebouwd. Dit type was inmiddels aan het front grotendeels vervangen door de Grumman Hellcat en Bearcat. De 57039 had zelfs een aantal overwinningen op zijn naam staan in luchtgevechten.
Na de start rond het middagur dook het toestel pal voor het schip de plomp in. De vlieger wist zich gelukkig net op tijd uit de Wildcat te wurmen alvorens de Grumman door het schip werd overvaren. Daarna zonk de Wildcat naar een diepte van zo’n 60 meter. En na dit natte pak vervolgde Forbes zijn opleiding en diende later als Navy piloot in de Tweede Wereldoorlog.
Tot eind 2012 lag het wrak onder water. Het wrak was evenwel al halverwege de jaren negentig ontdekt, maar het ontbrak al die tijd aan geld om de kostbare bergingsoperatie te bekostigen. Vanwege de hoge kosten zou dit dan ook wel eens een van de laatste toestellen kunnen zijn die vanuit Lake Michigan wordt opgevist. De berging werd grotendeels bekostigd door de filantroop Chuck Greenhill. Deze liefhebber van oude warbirds heeft ook al twee North American P-51 Mustangs laten restaureren.
Deze Wildcat is in twee delen geborgen. Het was namelijk door de aanvaring met de USS Sable gebroken. Eerst werd de staartsectie geborgen. Daarna de romp met de vleugels er nog aan vast. Dit deel van het vliegtuig werd onder water gehouden en naar Waukegan Harbor gevaren. Daar werd het op 7 december 2012 uit het water geteld. Die datum was speciaal voor de Amerikanen omdat op 7 december 1941 de aanval op Pearl Harbour plaats vond.
De kans op restauratie van overige toestellen wordt steeds kleiner omdat door de tijd de wrakken erg achteruitgaan, niet in de laatste plaats door de aanhechting van de vele quaggamosselen. Dit is een invasieve mosselsoort die een dikke laag schelpen op de wrakken afzet die zeer lastig te verwijderen is.
Na de berging het wrak werd de Wildcat overgedragen aan het Naval Aviation Museum in Pensacola, Florida. De opgeviste 57039 was voor de EAA AirVenture van 2013 naar Oshkosh gebracht. Daar werd het op een dieplader ten toon gesteld.
Restauratie
In augustus 2013 werd het Air Zoo museum in Kalamazoo, Michigan, aangewezen als de plek om de FM-2 Wildcat te restaureren. Zij hebben ervaring met restauratie van WOII vliegtuigen. Voor het project is $1 miljoen dollar beschikbaar en de restauratie zou aanvankelijk vijf jaar duren, maar dit tijdpad is inmiddels al overschreden.
Na restauratie zal het toestel vermoedelijk niet in de Air Zoo blijven, simpelweg omdat men al een dergelijk type in de collectie heeft staan.
Wel is er interesse getoond door het Glenview Naval Air Station Museum in Glenview, Illinois. Dat is goed te verklaren omdat dit toestel indertijd gebaseerd stond NAS Glenview ten tijde van het ongeval.
In 2015 bezochten we de Air Zoo in Kalamazoo. Daar mochten we de restauratie van dichtbij bekijken. De medewerkers hadden inmiddels alle aangehechte schelpen verwijderd en men was bezig om de verschillende delen weer in vorm te brengen. Al met al een enorme 3D-puzzel.
