Tucson (Arizona), 11 maart 2018 – De Amerikaan Leland Snow startte in 1951 zijn bedrijf “The Snow Aeronautical Company” in Olney (Texas). Het was een bedrijf gespecialiseerd in het besproeien van landbouwgewassen. In 1953 ontwierp hij zijn eerste eigen sproeivliegtuig, de Snow S1. Dit was een eenpersoons laagdekker. Het bleef bij één exemplaar van dit model. Er kwam echter wel een verbeterde en aangepaste versie, de Snow S2. Dit type vloog voor het eerst in 1956. Dit was een eenvoudig, recht toe, recht aan vliegtuig. De vlieger zat tussen de motor en de hoppertank (de vloeistoftank) met gewasbeschermingsmiddelen in een open cockpit. Deze was voorzien van een roll-over-bar.
In 1958 werden de eerste exemplaren van de Snow S2 afgeleverd. Deze waren voorzien van een stermotor van verschillende merken, allen zo rond de 240 pk (176 kW). De eerste productieversie werd de S2A genoemd en daar werden er 74 van gebouwd.
Museum
In het Pima Air & Space Museum in Tucson (Arizona) staat een vroege Snow S2A met de registratie N3695F. Dit is één van de 74 gebouwde exemplaren. Deze kist is in 1959 gebouwd en en kreeg op 6 mei 1959 zijn bewijs van luchtwaardigheid. De N3695F heeft als constructienummer 1010. Aan de vleugelrand zijn duidelijk de sproei-armen nog te zien van zijn eerdere werkzame bestaan. De roll-over-bar is goed zichtbaar. De plek van de vlieger is met een plaat afgedekt.
Na de Snow S2A werd het model doorontwikkeld en er volgden de S2B, S2C en S2D modellen, steeds met zwaardere motoren en met meer tankinhoud. Ook wisselde de plek van de hoppertank met die van de vlieger. Deze kwam dus achter de tank te zitten. Vanaf de S2D werd ook een gesloten cockpit toegepast.
In andere handen
In 1965 ging de Snow Aeronautical Company op in Rockwell. Bij Rockwell zette men de productie van de S2D voort onder de aanduiding Rockwell S2R Thrush Commander.
In maart 1970 verhuisde Rockwell de productie van Olney naar Albany in Georgia. Leland Snow bleef zijn geliefde woonplaats Olney trouw en verhuisde niet mee. Hij startte het bedrijf Air Tractor, ook geen onbekende naam geworden in de wereld van landbouwvliegtuigen. Sterker nog, Air Tractor domineert de Amerikaanse markt tegenwoordig met een aandeel van 85-90%.
Leland borduurde voort op zijn S2 ontwerp en begon in Olney de productie van de Air Tractor AT-300 serie. Dit model is nog steeds in productie.
Het is door deze achtergrond niet verwonderlijk dat de Thrush Commander en de Air Tractor gelijkenissen met elkaar hebben. Ze zijn beiden uit hetzelfde brein ontsproten. In 2011 is Leland Snow op 80 jarige leeftijd overleden. Hij was toen nog altijd betrokken bij zijn bedrijf dat inmiddels in handen was gegeven van de medewerkers.
Rockwell verkocht uiteindelijk in november 1977 de productierechten van de Thrush Commanders aan het bedrijf van Fred Ayres. De Ayres Corporation bracht het toestel hierna in vele varianten aan de man met verschillende motoren waaronder ook de Pratt & Whitney PT6 en Garrett turbinemotoren.
Ayres ging in 2001 failliet. De rechten van de Thrush Commander gingen als doorstart via Quality Aerospace over naar het nieuw opgerichte Thrush Aircraft Incorporated. Ook die club vroeg in september 2019 faillissement aan. De reden hiervoor was de noodzaak tot herstructureren. Er werden 113 medewerkers ontslagen maar de toko bestaat – gereorganiseerd en wel – nog steeds en er staan nog Thrush sproeivliegtuigen in de etalage.
