Dayton, 31 juli 2017 – De Northrop X-4 Bantam is een Amerikaans testvliegtuig waar er maar twee van gebouwd zijn. De toestellen zijn gebouwd in Hawthrone in Californië in opdracht van de United States Air Force (USAF) en de National Advisory Committee for Aironautics (NACA), de voorloper van de NASA. Hierbij ontving men op 11 juni 1946 een contract om een tweetal testvliegtuigen te bouwen voor het onderzoek naar staartvleugelloze vliegtuigen.
De aanleiding was de wens te onderzoeken of een vliegtuig zonder staartvleugel beter geschikt was bij vliegen op supersonische snelheden. De Britten hadden hiervoor de De Havillland DH.108 Swallow ontwikkeld en eerder waren de Duitsers met hun Messerschmitt Me. 163 Komet dit pad opgeslagen.
De X-4 moest bij snelheden rond Mach 0.85 kunnen vliegen. De twee bestelde toestellen kregen de militaire registraties 46-676 en 46-677 mee.
Het ontwerp van de X-4 resulteerde in één van de kleinste “X-planes” die in de VS gebouwd is. Onderhoud kon vrijwel overal zonder ladders of steigers uitgevoerd worden en staand op de grond kon men in de cockpit kijken. Een praktisch voordeel!
In juni 1948 was de 46-676 klaar. De 46-677 zou een maand later volgen. Het zou evenwel nog tot 16 december 1948 duren voordat de 46-676 voor het eest zou vliegen. De tweede X-4 vloog voor het eerst op 7 juni 1949.
De X-4 was in staat om slechts 45 minuten te vliegen. Daarvoor had het 900 liter (238 US Gal.) aan brandstof aan boord. De 46-677 zou later nog uitgerust worden met een externe centerline-tank van 284 liter (75 US Gal.).
De testvluchten verliepen met veel ups and downs. Het toestel presteerde niet zoals men gehoopt had en pogingen om het toestel supersoon te laten vliegen lukte niet. Toen in oktober 1952 ook nog eens een vliegtuigtrekker tegen de rechtervleugel van de 46-677 reed werd het testprogramma nog eens voor maanden vertraagd.
In totaal werden er met de 46-676 slechts 10 vluchten gemaakt. De 46-677 was productiever met 82 testvluchten. Na de laatste vlucht van de 46-676 op 26 januari 1950 werd dit toestel als onderdelenbron gebuikt voor het tweede toestel. In september 1953 bleef de 46-677 ook voorgoed aan de grond. Problemen met steeds terugkomende brandstoflekkages bleken niet economisch te verholpen te kunnen worden.
Beide kisten hebben de slopershamer weten te ontlopen. De 46-676 stond eerst bij de USAF Academy in Colorado Springs. Sinds 1992 staat het toestel in het Air Force Flight Test Museum op Edwards Air Force Base in Californië.
De 46-677 is te zien in het National Museum of the United States Air Force in Dayton, Ohio. Daar hangt de X-4 aan het plafond in de museumhal met diverse bijzonder X-planes.