Genk Zwartberg, 2 juli 2022 – Tijdens de Fly-In op Genk Zwartberg werd voorgevlogen met de N87117 Piper L-4J Grasshopper. Dit toestel uit 1945 verblijft sinds eind vorig jaar op Genk Zwartberg. De eigenaar is de Amerikaan Patrick Donovan, een gepensioneerde captain van United Airlines. Hij is tevens de vorige eigenaar van de Lockheed 12A Electra Junior N14999 die zich op Genk Zwartberg bevindt. En wat wellicht nóg interessanter is, Patrick Donovan is ook bezig met de restauratie van de N21G Lockheed L18 Lodestar (c/n 2326). Het is de bedoeling dat dit toestel eveneens in België gaat vliegen.
Ex 454712
Deze Grasshopper heeft constructienummer 13452. Bij dat toestel hoort de voormalige United States Army Air Force identiteit 454712. Op het toestel staat echter niet dat kenmerk, maar 454878. Dat serial hoorde bij de L-4J met constructienummer 13618. Dat betreffende toestel is beschadigd geraakt op 7 augustus 1947 toen het in botsing kwam met de 454823, ook een L-4J Grasshopper. Daarbij raakte het toestel onherstelbaar beschadigd. Het serial op de N87117 is dus niet authentiek.
Beschadigd
De N87117 is niet helemaal ongeschonden in zijn bestaan gebleven. Op 19 oktober 2008 raakte dit kistje flink beschadigd toen het tijdens het taxiën tegen een Cessna 206 botste. Er werd geconstateerd dat de remmen niet naar behoren werkten als gevolg van te weinig remvloeistof. Gelukkig is het kistje gerestaureerd en sinds 14 januari 2010 staat de N87117 op naam van Patrick Donovan.
Bouwjaar 1945
In het luchtvaartregister van de Amerikaanse FAA staat als bouwjaar 1943 vermeld. Dit jaartal komen we op internet ook regelmatig tegen bij gegevens over de N87117. Het constructienummer hoort evenwel bij productiejaar 1945. Ook het fiscal year van het toestel (het jaar waarin het vliegtuig qua kosten was begroot) is “45” (dit zijn de eerste twee cijfers van het militaire serial 454712. Daarnaast werd de het model L-4J pas vanaf 1944 gebouwd. Zover we kunnen nagaan stamt deze Grasshopper dan ook uit 1945.
Roundel
Dan nog een opmerking over de roundel. De op het toestel gebruikte roundel werd door het United States Army Air Corps (USAAC) en de United States Army Air Force (USAAF) gebruikt tot mei 1942. In het militaire verleden heeft deze roundel dus niet op deze manier op het toestel gestaan.
Prachtig
Mocht het idee opborrelen dat we, door de opmerkingen over bouwjaar, registratie en roundel dit geen mooi toestel vinden, dan is dat zeker niet juist! Deze Piper L-4J Grasshopper ziet er onberispelijk uit en is een prachtige aanwinst voor de Belgische historische luchtvloot.
M*A*S*H
Tijdens de Fly-In op Genk Zwartberg werd met de Grasshopper in formatie gevlogen met een Bell 47G helikopter. Dat laatste model is iconisch geworden door de Amerikaanse komische TV-serie M*A*S*H (Mobile Army Surgical Hospital) over een veldhospitaal tijdens de Koreaoorlog in de jaren vijftig. Een leuk gezicht want zo vaak wordt een vleugelvliegtuig niet samen voorgevlogen met een helikopter.
