De ultime Piper Comanche 400 met 400 pk

Oshkosh, 31 juli 2022 – Begin jaren zestig wilde Piper het ultieme sportvliegtuig op de markt brengen. Een toestel dat sneller vloog dan de op dat moment in productie zijnde Piper PA-24 Comanches en de concurrent in de markt, de Beech Bonanza. Piper had het plan om met een Comanche met een zware motor vanaf 1961 op de markt te komen. Aanvankelijk zou dit de PA-26 moeten worden, maar uiteindelijk is het toch de PA-24 blijven heten.

De planning bleek voorbarig. Lycoming kon niet tijdig genoeg een geschikte motor leveren. De uiteindelijke versie werd een Comanche met een achtcilinder Lycoming IO-720-A1A goed voor 400 pk (298 kW)! Deze krachtpatser vloog voor het eerst op 17 maart 1961. De typeaanduiding werd PA-24-400, met daarin – zoals gebruikelijk bij Piper – een verwijzing naar het motorvermogen. De uiteindelijke eerste productieversie van de PA-24-400 was pas op 15 augustus 1963 gereed. De eerste levering aan klanten begon in het voorjaar van 1964.

Aanpassingen

Om met zo’n beest van een motor te kunnen vliegen werd de bestaande Comanche op een aantal punten aangepast. Er kwam een driebladige propeller op en de staart werd vergroot en verstevigd. Het vliegen met dit toestel leverde aanvankelijk wel de nodige problemen op. De luchtstroom die de motor moest koelen kwam onvoldoende bij de achterste twee cilinders waardoor de motor te warm kon worden.

Slechts 148

De PA-24 was alleen in 1963 en 1964 in productie. De serienummers liepen van 26-1 tot en met 26-148. De eerste twee exemplaren waren een prototype en een testmodel. Opmerkelijk daarbij is dat bij de constructienummers wél 26- werd gebruikt terwijl het type als PA-24 werd verkocht. Dit model liftte dan ook mee op het typecertificaat van de PA-24.

Piper prees deze versie van de Comanche aan als het snelste eenmotorige sportvliegtuig met een verbrandingsmotor. Op zeeniveau kan deze geweldenaar met 193 kts vliegen en heeft het een bereik van 1.086 nm.

Duur

Goedkoop vliegen is er bij deze kist met 400 pk niet bij. Standaard kan er 378 liter aan AvGas mee aan boord en met long range tanks kan dit zelfs oplopen tot 492 liter. Bij een vermogen tussen 55% en 75% verbruikt dit toestel tussen de 61 en 87 liter per uur. Reken even uit, een liter AvGas kost tegenwoordig € 4,01 per liter (actuele prijs op Lelystad Airport op 24 augustus 2022). Dat maakt dat je voor een uurtje vliegen met deze kist in Nederland sowieso al tussen de €245,00 en €350,00 per uur kost aan brandstof! Dan heb je nog kosten voor onderhoud, stalling, verzekering, landingsgeld en wellicht meer.

Einde productie

Er is nog een plan geweest om de PA-24-400 te voorzien van de romp van de Comanche met het extra raampje en een vijfde/zesde zitplaats. Dit is er niet van gekomen. Het bleek toch voor die tijd een dure en exclusieve kist waar maar een kleine markt voor was.

Wat ook niet meehielp is dat voor het bouwen van een PA-24-400 zo’n 1.400 manuren nodig waren en voor en Piper Arrow “slechts” 1.100. Daarnaast kon de productie van de Arrow samenlopen met andere PA-28 modellen. Dat kon bij de Comanche niet.

Toen in 1972 de Piper fabriek in Lock Haven getroffen werd door de orkaan Agnes en als gevolg daarvan door een overstroming blank kwam te staan, raakten de benodigde productieonderdelen voor de Comanche beschadigd. De productielijn ging verloren en er zouden daarna geen Comanches meer gebouwd worden.

De Piper PA-24-400 Comanche 400 kom je nog maar zelden tegen. In Europa al helemaal niet vanwege de hoge brandstofprijzen. In het Amerikaanse luchtvaartregister staan er op dit moment nog 77 vermeld. Het is ons niet bekend of deze allemaal nog luchtwaardig zijn.

Rijk

Tijdens de EAA AirVentrue op Oshkosh heb je doorgaans een goede kans om één of meerdere PA-24-400 Comanche 400’s tegen te komen. De afgelopen keren dat we daar waren hebben we enkele van deze geweldenaren gezien. Dit jaar zagen we de N64400 (c/n 26-36). We troffen de kist zelfs vliegend. Je moet als eigenaar een rijk man zijn met zo’n kist. Niet alleen vanwege het gevoel figuurlijk rijk te zijn met zo’n fraai toestel, maar ook letterlijk rijk vanwege de benodigde dikke portemonnee om ermee te kunnen vliegen!