Dakota in het South African National Museum of Military History in Johannesburg

Johannesburg, 25 september 2022 – De Douglas C-47B Skytrain die we hier zien is in 1944 gebouwd in de Douglas fabriek in Oklahoma City en heeft c/n 15654. Het toestel werd afgeleverd aan de United States Army Air Force (USAAF) met het serial nummer 43-49838. De Dakota was toen gespoten in het standaard kleurenschema olive drab/neutral grey.

Op 18 januari 1945 werd dit vliegtuig geleverd aan de Royal Air Force (RAF) als onderdeel van de ‘Lend-Lease-Agreement’. Bij de RAF werd dit toestel aangeduid als een Dakota Mk.IV. Het nieuwe militaire serial werd KN231.

De KN231 werd ingedeeld bij het Air Command in zuidoost Azië. In maart 1945 kwam de Dakota terecht in India. Hier zou het toestel tot het einde van de Tweede Wereldoorlog goederen vervoeren tussen India en China. In die tijd vloog de KN231 bij het 31, 52 en 353 Squadron. In 1949 vloog de Dakota bij 48 Squadron op de RAF basis Changi in Singapore. Uiteindelijk kwam de Dakota op 27 november 1951 terug in Engeland en wel bij de 22 Maintenance Unit. Hier werd het toestel opgeslagen voor toekomstige verkoop.

In mei 1953 kocht Airwork Ltd. het toestel. Zij lieten het ombouwen naar een civiele DC-3 Dakota Mk.III. De nieuwe registratie werd per 29 mei 1953 G-AMZW. Minder dan twee maanden later (1 juli 1953) deed Airwork Ltd. het toestel alweer van de hand en verkocht het aan Sudan Airways. Hierbij kreeg de Douglas de registratie SN-AAH, wat later werd gewijzigd in ST-AAH.

Tot oktober 1965 vloog de DC-3 bij Sudan Airways. Hierna werd de kist overgedragen aan de luchtmacht van Sudan. Het nieuwe militaire serial werd 242. De Dakota was toe aan groot onderhoud en dat werd in die tijd uitgevoerd door Scottish Aviation. Lang heeft de Sudanese luchtmacht er niet mee gevlogen, in juli 1967 ging de DC-3 weer terug naar Sudan Airways.

Op 17 mei 1975 dook de ST-AAH op in Johannesburg, nog in de kleuren van Sudan Airways. Het hoe en waarom dit toestel naar Zuid-Afrika was gekomen is onduidelijk. De Dakota werd ingelijfd bij de South African Air Force (SAAF) en wel bij de 1 Aircraft Servicing Unit. Hier werd het toestel gestript en opnieuw geschilderd. In augustus 1975 nam de SAAF deze DC-3 in gebruik met het militaire serial 6850. Dit was de tweede Dakota met dit serial, het eerste toestel was in augustus 1972 op Swartkop Air Force Base gecrasht.
In 1976 was de Douglas opnieuw toe aan groot onderhoud. Hierbij is het toestel gelijk aangepast aan de standaarden van de SAAF. Per 18 mei 1977 werd het toestel in gebruik genomen bij het 44 Squadron op Swartkop met als taak foto herkenning en patrouille diensten.
In 1980 bracht de SAAF hun 6850 naar de status van een Dakota Mk.IV. Er werd een elektronisch herkenningssysteem in aangebracht met een reikwijdte van ongeveer 130 km. De verzamelde gegevens konden doorgezet worden naar een grondstation of naar een ander vliegtuig.

In 1990 wilde de SAAF Dakota’s voorzien van turbopropmotoren. De 6850 bleek daar echter te slecht voor te zijn en de Dakota werd aan de kant gezet op Swartkop. In 1992 kwam de 6850 terecht buiten de poorten van de basis en vervolgens werd de Dakota in juni 2000 overgedragen aan Caesar’s Palace Casino (later Emperor’s Palace) in Johannesburg. In juni 2009 doneerde dit casino het toestel aan het South African National Museum of Military History. Hier staat het toestel sindsdien in de RAF-kleuren waarmee het in zuidoost Azië heeft gevlogen.

De Dakota is niet alleen van buiten te bewonderen. Je kunt er ook in. Dat is wel even zweten als de Zuid-Afrikaanse zon hoog aan de hemel staat. De romp is leeg en de cockpit maakt een redelijk desolate indruk. Dat is uiteraard jammer, maar de buienkant is prima toonbaar.