Midden Zeeland, 9 – 11 juni 2023 – Tijdens de Fun Fly-In op Midden Zeeland in juni van 2023 troffen we de gecamoufleerde Vans RV-8 met de registratie G-RVFT (c/n 82253). Het toestel viel op door zijn ‘gevaarlijke’ haaienbek en de letters ‘FT’ in de staart. Terwijl het kistje werd bijgetankt raakten we aan de paar met de eigenaar. Dit bleek de Nederlander Rogier Westerhuis te zijn, die in Engeland woont. Hij bezocht met zijn RV-8 voor het eerst een Nederlands veld.
John ‘Beercan’ Collier
Rogier Westerhuis heeft het toestel februari 2018 in de Verenigde Staten gekocht van de vorige eigenaar/bouwer John ‘Beercan’ Collier. Dit was een A-10C Thunderbolt II piloot van de United States Air Force. Deze Amerikaan schreef het kistje na negen jaar bouwen in 2011 in met de registratie N774BC.
John Collier vloog op de A-10C Thunderbolt II bij het 74th Squadron, onderdeel van de 23rd Fighter Group. Bij deze eenheid hoort staartcode ‘FT’ inclusief een imponerende haaienbek. Het is dan ook niet verwonderlijk dat hij zich bij het uiterlijk van zijn RV-8 hierdoor liet inspireren. Het kleurenschema is afgeleid van de vroegere groen gecamoufleerde A-10’s. Tegenwoordig zijn de toestellen overwegend grijs uitgevoerd.
De N774BC werd voor woon-werk verkeer gebruikt toen John Collier in de buurt van Eglin Air Force Base woonde, maar nog vanaf Moody vloog met de A-10C. Tegenwoordig is deze piloot werkzaam als captain bij Delta Airlines.
De staartcode ‘FT’ op deze Vans RV-8 staat voor ‘Flying Tigers’. Dit was in 1941/42 de bijnaam van de eerste American Volunteer Group (AVG). Deze groep van zo’n honderd piloten van de USAAF, US Marines en US Navy vloog op vrijwillige basis met de Cutriss P-40 Warhawk in China tegen de Japanse agressor. Hun toestellen waren voorzien van Chinese tekens, een vervaarlijke haaienbek en tijgerafbeeldingen op de romp.
Er werd met drie squadrons gevlogen, met ieder dertig vliegtuigen, als officieel onderdeel van de Republic of China Air Force. De trainingen vonden plaats in Burma. Op 20 december 1941 (twaalf dagen na de aanval van Japan op Pearl Harbour) was de 1st AVG operationeel. En de mannen waren goed! Ze wisten in totaal tot 4 juli 1942 maar liefst 296 Japanse vliegtuigen uit te schakelen. Daar stonden ‘slechts’ veertien eigen verliezen tegenover.
Op 4 juli 1942 ging de 1st AVG over in de 23rd Fighter Group van de United States Army Air Force. Wat bleef waren de kenmerkende haaienbekken op hun toestellen. De 23rd Fighter Group bestaat nog steeds, inmiddels binnen de in 1947 opgerichte United States Air Force. Dit is nu een onderdeel van de 23rd Wing en heeft Moody Air Force Base in Georgia als thuisbasis. Tegenwoordig vliegt deze eenheid met de Fairchild A-10C Thunderbolt II. De tweeletter-squadroncode van deze eenheid is ‘FT’ en dat staat uiteraard voor ‘Flying Tigers’. Wat ook op de A-10 niet ontbreekt is de haaienbek. Die staat op de Thunderbolt II ook bijzonder fraai!
De – in Engeland woonachtige – Nederlander Rogier Westerhuis ging vanaf 2017 voor een periode in de Verenigde Staten wonen. Op dat moment was hij mede-eigenaar van de G-RRVV Vans RV-8. Hiermee heeft hij in juni 2017 een vlucht over de Atlantiche Oceaan gemaakt via IJsland en Groenland naar San Francisco. Zijn aandeel in de G-RRVV RV-8 is indertijd verkocht en in de VS ging Westerhuis op zoek naar een eigen RV-8. Zodoende kwam hij bij John Collier uit die zijn kist te koop aanbood.
Na een grondige en zeer positieve inspectie door een Amerikaanse RV-8-expert werd de deal op 14 januari 2018 beklonken. Hierna is Westerhuis met zijn nieuwe aanwinst door de VS gaan vliegen. Het toestel heeft de wielen op het beton gezet bij Kitty Hawk (North Carolina) voor een bezoek aan de plek waar de Wright Brothers in december 1903 hun eerste vlucht maakten, maar ook locaties als Nashville, Monument Valley, Grand Canyon, Las Vegas en de Golden Gate Bridge werden aangedaan.
Uiteindelijk verhuisde de eigenaar van de RV-8 weer terug naar Engeland en daarop werd in juni 2019 de N774BC in een zeecontainer geplaatst en via het Panama Kanaal naar Engeland verscheept. Daar werd het kistje onder toezicht van de Light Aircraft Association (LAA) weer in elkaar gezet. Tegelijk werd het Britse kenmerk G-RVFT aangevraagd. Op 17 december 2019 maakte deze Vans RV-8 zijn eerste vlucht met die registratie boven Europa.
Als N774BC droeg de RV-8 nog een zwarte uitvoering van Amerikaanse roundel ‘Stars and Bars’. Deze is weggewerkt achter de nieuwe Britse registratie G-RVFT. De voormalige registratie N774BC is in de staart blijven staan, al is de ‘N’ aangepast, zodat dit niet meer als registratie van het kistje aan te merken valt.
Inmiddels heeft de G-RVFT iets minder dan 700 uur gevlogen, waarvan in Engeland zo’n 200 uur. Daarbij is het diverse keren over Nederland gevlogen (op weg naar Stadtlohn of Nordhorn-Lingen) voor familiebezoek in het oosten van het land.
Het bezoek aan de Fun Fly-In op Midden Zeeland was de eerste keer dat er daadwerkelijk in Nederland werd geland. Rogier Westerhuis heeft toegezegd dit jaar vaker een Nederlands veld aan te doen. We houden hem in de gaten! Wie spot de G-RVFT dit jaar voor het eerst op Nederlandse bodem? Let us know!
Met dank aan Rogier Westerhuis voor zijn bijdrage aan dit artikel.
Een gedachte over “Flying Tiger op Midden Zeeland”
Echt een vervaarlijke haaienbek. Er is niets gevaarlijks aan.