N500MR Douglas A-26B Invader op aflevering naar Bern-Belp

Bern – Belp, 27 april 2024 – Voor ons onverwacht landde op deze zaterdag in april op Bern – Belp de glimmende N500MR. Dit is een Douglas A-26B Invader, gebouwd in 1945. Dit toestel was op zijn afleveringsvlucht naar Bern vanaf Bremgarten in Duitsland, een vluchtje van nog geen half uur.

Ongeveer een half jaar daarvoor, op 4 december 2023 om precies te zijn, werd de N500MR overgeschreven op naam van Comanche Warbirds Inc. uit Houston, Texas. De eigenaar van dit bedrijf is de Toyota-verkoper, filmproducent, eigenaar van de voetbalclub Aston Villa, airshowpiloot en vliegtuigverzamelaar Dan Friedkin.

De verkopende partij was Tina Fly GmbH uit Eschbach (Duitsland). Dit bedrijf is eigendom van Hans-Joachim Meier, tevens drijvende kracht achter het bekende Duitse restauratiebedrijf Meiers Motors op Bremgarten. Zij hadden dit toestel in 2019 in Griekenland gekocht uit de verzameling van Athenian Aviators Collection op Dekelia Tatoi. Na het overlijden in 2017 van de gefortuneerde grondlegger van deze collectie, media- en scheepsmagnaat Minos Kyriakou, zijn de toestellen verkocht.

De N500MR is in vele opzichten een zeldzaam vliegtuig. Het is namelijk een van de weinige Invaders die omgebouwd zijn door het bedrijf On Mark Engineering op Van Nuys (CA). Deze onderneming voerde tussen 1954 en midden jaren zeventig onderhoud aan de Douglas A-26 uit voor zowel civiele als militaire gebruikers.
In die tijd ontwikkelden zij een conversie van het toestel tot luxe privévliegtuig. Daarbij werd de romp aangepast, zodanig dat er zes tot acht riante zitplaatsen in ontstonden. Ook werd er een toilet en keukentje in aangebracht.
Voor het comfort van de passagiers werd de stahoogte vergroot en kwamen er ramen in de romp. De cockpit werd uitgebreid met een autopilot. De brandstoftanks in de vleugels werden vergroot en er kwamen tiptanks op de vleugels. Ook werd de neus verlengd zodat er meer ruimte voor bagage was of voor de installatie van een radar. De wielen en remmen werden ten slotte vervangen door exemplaren afkomstig van de Douglas DC-6. Bij de linker motor werd een kleine hulpmotor geplaatst om het toestel op de grond van stroom te voorzien. Oh ja, en niet onbelangrijk; het bommenluik werd dichtgemaakt.

Marketeer en Marksman

Van deze conversie werden twee varianten gemaakt: de On Mark Marketeer (zonder drukcabine) en de On Mark Marksman (met drukcabine). In 1961 ontving men voor deze ombouw het STC (Supplemental Type Certificate) en er werden in totaal negenenzestig toestellen omgebouwd. De N500MR is een On Mark Marketeer-conversie. Hiervan vliegen er momenteel nog twee, de N7079G ‘Sexy Sue’ en deze N500MR ‘Rum and Coke’.

De N500MR is destijds door Minos Kyriakou / de Athenian Aviation Collectors in 1995 aangeschaft en in september 1995 naar Athene overgevlogen. Het toestel uit 1945 had toen al een lange geschiedenis van eigenaren achter zich. Het is onder andere gebruikt als blusvliegtuig.

Curriculum vitae

Het complete curriculum vitae van deze kist ziet er als volgt uit: Douglas A-26B-66-DT met militair serial 44-34769 en c/n 28048. Omgebouwd tot On Mark Marketeer als N67162, daarna omgeregistreerd als N25S. Met racenummer #16 werd de A-26B door Lloyd Hamilton geregistreerd als N500M in de jaren ‘70. Daarna is het omgeregistreerd naar N29711 en het huidige kenmerk N500MR. Met de Invader is op Reno aan air races meegedaan.

Op 8 juli 1965 raakte deze kist zwaar beschadigd toen de wielen tijdens het taxiën naar de startbaan van San Antonio (TX) inklapten. De piloot en zes passagiers raakten daarbij niet gewond. De kist is gelukkig weer gerepareerd.

Taz

Het toestel zag er in Athene alweer uit als een echte warbird. De mitrailleurs waren weer teruggebracht in de vleugels en ook in de neus. Het kleurenschema is teruggebracht naar zijn oorsprong met serial 434769/K en een nose-art schildering van de stripfiguur ‘Taz’, een Tazmanian devil. Het toestel heette voorheen ‘Gator Invader’.

Gator Invader

Toen de kist overkwam uit de Verenigde Staten had het een olive-green kleurenschema. Dat werd in Griekenland zilvergrijs. De lange On Mark-neus van het toestel (nog met de naam ‘Gator Invader’) lag tijdens ons bezoek in 2016 aan de collectie in Athene nog in zijn voormalige kleur in de hangar.

Naar Duitsland

De N500MR werd begin 2019 gereedgemaakt voor een ferryvlucht van Griekenland naar Bremgarten in Duitsland. Op 18 februari 2019 kwam de Invader daar aan via de route Athene-Korfoe-Perugia-Bremgarten en wat volgde was een jarenlange restauratie. In totaal werden er 29.000 manuren in gestoken.
Tijdens de restauratie in Bremgarten is de N500MR geheel gepolijst. De nieuwe naam van het toestel werd ‘Rum and Coke’. Deze naam is met een fraaie pin-up aan de rechterzijde van de neus aangebracht.

Het verouderde interieur werd vervangen door buffelleren stoelen en kersenhouten lambrisering, en aangevuld met een crèmekleurige alcantara hemelbekleding en whiskybar. Hiervoor moest wel het toilet sneuvelen.
De oude motoren zijn vervangen door gereviseerde Pratt and Whitney R-2800 CB3-motoren van ieder 2.400 pk (1.762 kW). De propellers zijn gereviseerd en zijn ingekorte bladen van een Douglas DC-6. Verder zijn alle stuurvlakken opnieuw bekleed en is de avionica gemoderniseerd. Wat in het oog springt, is dat ook de tiptanks verwijderd zijn.

Te koop

Op 21 september 2023 was het zover, toen koos de N500MR opnieuw het luchtruim. Hierna volgde een testvluchtprogramma van zo’n tien vlieguren en daarna werd de Invader te koop gezet met 4.183 vlieguren in de boeken.

Dan Friedkin

De nieuwe eigenaar is geen onbekende in de ‘warbird-scene’. Zo vloog Dan Friedkin onder andere één van de Spitfires tijdens de filmopname van ‘Dunkirk’ in 2016. Verder maakt Friedkin deel uit van het Horsemen Flight Team P-51. Friedkin is oprichter van de U.S. Air Force Heritage Flight Foundation. Hij mag als één van de weinige civiele piloten tijdens vliegshows in formatie vliegen met Amerikaanse gevechtstoestellen.

De Comanche Warbirds-collectie van Dan Friedkin is zowel in de Verenigde Staten als in Europa gestationeerd. In Europa zijn de toestellen doorgaans op Duxford of Bern – Belp te vinden. Dat maakt het niet verwonderlijk dat de N500MR nu op Bern – Belp in een hangar is ondergebracht. Laten we hopen dat deze beauty nog lange tijd in Europa zal verblijven en dat het toestel geregeld het luchtruim kiest.

Twee Invaders in Europa

Er zijn momenteel slechts twee luchtwaardige Douglas A-26 Invaders in Europa te vinden. Naast de N500MR vliegt nog de N167B. Dit is de voormalige 44-34602 van de USAAF met c/n 2781. In mei 1988 kwam de N167B naar Noorwegen en vloog als de 44-34602 met de naam ‘Sugarland Express’.

Deze Invader verbleef tot begin dit jaar in Zweden onder de hoede van Jan Andersson van de Nordic Warbirds op Västerås. Het toestel vloog de laatste jaren zelden en kwam te koop. Inmiddels is er een nieuwe eigenaar gevonden en op 13 augustus 2024 vloog deze Invader naar Bremgarten. Laat het toeval willen dat de N500MR daar in die dagen ook stond voor onderhoud. Twee luchtwaardige Invaders in één hangar in Europa. Een zeldzaamheid!