#MustangMonday #39 N61429 North American P-51C-10NT Mustang “Tuskegee Airman”

Registratie: N61429
Type: North American P-51C-10NT Mustang
Constructienummer: 103-26199
Bouwjaar: 1944
Eigenaar: American Air Power Heritage Flying Museum
Locatie: Willow Run, juli 2011, Oshkosh, juli 2017 en Luke Air Force Base, 18 maart 2018
Bijzonderheden: Het is niet exact bekend wanneer deze P-51C Mustang in dienst is genomen, vermoedelijk in 1944. Wel is bekend dat het toestel, dat als 42-103645 bij de USAAF vloog, op 3 oktober 1945 aan de kant werd gezet. Het toestel kwam terecht bij het Montana State College in Bozeman (Montana), waar het een instructietoestel werd.

Uiteindelijk kwam de Mustang bij het opleidingsinstituut buiten te staan en in 1965 wilde men er vanaf. Het toestel werd voor $1,00 verkocht aan Lloyd Creek. Een koopje, alleen moest hij na de koop wel zorgen dat hij binnen 24 uur vertrokken was met de Mustang. Daarop zag de nieuwe eigenaar geen andere mogelijkheid dan de vleugels eraf te zagen en de romp achter zijn pick-up truck mee te slepen naar Billings (Montana).

Eenmaal ter plaatse werden de vleugels er weer provisorisch aangelast. Het toestel zou bij het lokale vliegveld als poortwachter komen te staan, maar dat is uiteindelijk niet doorgegaan. Een paar jaar lang stond de Mustang in weer en wind buiten om tenslotte geschonken te worden aan de Confederate Air Force in Harlingen, Texas. Hier kreeg de oude Mustang in september 1967 te maken met orkaan Beulah. Onder andere door het zoute water raakte het toestel in nog slechtere staat.

Toch werd besloten om de Mustang te restaureren. Dat duurde wel vele jaren. In 1973 werd de registratie N9288 gereserveerd en in 1985 N215CA. Met beide kenmerken heeft de Mustang niet gevlogen. Op diverse plaatsen in de Verenigde Staten werd aan de Mustang gewerkt en uiteindelijk kon het toestel pas weer op 10 mei 2001 opnieuw de lucht in.

Na een forse motorstoring op 29 mei 2004 maakte het toestel een noodlanding die niet goed afliep. Tijdens de Wings of Freedom Air Show in Bay City (Wisconsin) begaf de motor het en de piloot maakte een noodlanding in een veld waarbij met de vleugel een boom werd geraakt. De piloot raakte zwaar gewond en overleed helaas de volgende dag.

Hierna werd opnieuw besloten om de Mustang te restaureren. Ook nu zou het weer jaren duren voordat het toestel weer volledig luchtwaardig was. Deze tweede restauratie werd op 22 juli 2009 afgerond met opnieuw een eerste post-restauratievlucht.

De avonturen van deze ‘Red Tail’ Mustang waren nog niet op. Er werd namelijk op 3 februari 2016 op Dallas Executive Airport een buiklanding met de Mustang gemaakt. Acht maanden later, op 1 december 2016, kon de N61429 na zijn derde restauratie gelukkig weer de lucht in.

Nog was de misère voor deze Mustang niet over. Op 4 november 2021 maakte het toestel een ‘ground loop’ waarbij de linker wielpoot inklapte. Dit kostte weer een jaar sleutelen aan onderstel, propeller en motor. De romp was gelukkig onbeschadigd gebleven. Inmiddels is de N61429 weer luchtwaardig.

Tuskegee Airman

Sinds de eerste restauratie draagt deze P-51C de kleuren van de Tuskegee Airmen. De Tuskegee Airmen waren een groep Afro-Amerikaanse piloten die tijdens de Tweede Wereldoorlog vochten. Ze maakten deel uit van de 332nd Fighter Group en de 477th Bombardment Group van de Amerikaanse luchtmacht. Deze piloten waren de eerste Afro-Amerikaanse militaire vliegers in de Verenigde Staten en stonden bekend om hun moed en bekwaamheid, ondanks de raciale vooroordelen en rassenscheiding die destijds heersten.

De Tuskegee Airmen trainden op de Tuskegee Army Air Field in Alabama, vandaar de naam. Hun opleiding was zwaar en de verwachtingen waren hoog. Ondanks de obstakels slaagden ze erin om uit te blinken en hun waarde te bewijzen in de strijd. Ze vlogen meer dan 15.000 missies en speelden een cruciale rol in de luchtgevechten boven Europa.

Een van de meest bekende vliegtuigen die de Tuskegee Airmen vlogen, was de North American P-51C Mustang. De P-51C Mustang van de Tuskegee Airmen was gemakkelijk te herkennen aan de rode staart, een kenmerk dat hen de bijnaam “Red Tails” opleverde. Deze rode staarten werden een symbool van trots en moed. De Tuskegee Airmen vernietigden meer dan 260 vijandelijke vliegtuigen en beschadigden nog veel meer.