Oshkosh, 22 en 23 juli 2024 – Tijdens de EAA AirVenture werd een realistische demonstratie gegeven van Air Policing. Air Policing is een missie in vredestijd met als doel de veiligheid van het luchtruim te waarborgen. Dit is een taak die 24 uur per dag, 365 dagen per jaar (en dit jaar zelfs 366 😉) wordt uitgevoerd. Hierbij staan gevechtsvliegtuigen en bemanningen permanent klaar om snel te reageren op mogelijke schendingen van het luchtruim. In het Nederlandse luchtruim is dit afwisselend een taak van de F-35A’s van Leeuwarden en Volkel.
Deze bewakingstaak werd tijdens de EAA AirVenture boven Oshkosh uitgevoerd door twee F-16’s van de 148th Fighter Wing van de Minnesota Air National Guard, gestationeerd op Duluth. Een F-16C (90-0831) en een F-16D (91-0474) waren bewapend opgestegen om een onbekende indringer te onderscheppen.
Bij zo’n onderscheppingsmissie kunnen de piloten van alles tegenkomen: gevechtsvliegtuigen van een andere mogendheid die de accuratesse van de luchtverdediging willen testen, een passagierstoestel dat bijvoorbeeld radiocontact heeft verloren of dat gekaapt is, maar ook vliegtuigen die simpelweg verdwaald zijn en al dan niet bewust een verboden stuk luchtruim invliegen.
In dit geval bleek het te gaan om een Piper PA-31-350 Navajo Chieftain waar geen contact mee gekregen kon worden. De F-16C onderschepte de twin en ging naast het vliegtuig vliegen. Met het op en neer bewegen van de vleugels probeerde de piloot de aandacht van de inzittenden in de Piper te trekken. De tweede F-16 bleef op afstand hoger boven de twee vliegtuigen vliegen om de ‘indringer’ onder schot te houden.
Het duurde even voordat de Piper tot een andere koers te bewegen was. Daarvoor moest de F-16C zelfs kort voor de Navajo langs scheren om hem op andere gedachten te brengen. Uiteindelijk koos de piloot van de Piper ‘eggs for his money’ en zette hij de landing in op het door de F-16 aangegeven vliegveld.
De 90-0831 General Dynamics F-16C Fighting Falcon was voor ons een oude bekende. Dit toestel was in april 2019 in Nederland tijdens de oefening ‘Frisian Flag’ op de Vliegbasis Leeuwarden. Toen had het toestel nog de Minnesota Bulldog in zijn staart staan. Deze bulldog is al sinds 1933 de mascotte van de Minnesota Duluth Bulldogs, het sportteam van de University of Minnesota in Duluth. De Minnesota Air National Guard heeft eveneens deze stoere hond voor hun 148th FW geadopteerd.
